連日の完封劇――。
前日の上津原詳の快投に引っ張られるかのように、投手陣が粘りのピッチングを見せた。
圧巻は先発の天沼秀樹だ。５回裏まで無安打ピッチング。１回裏に四球で出塁を許したが、後続打者を三塁ゴロに。５－４－３と渡る併殺が決まって天沼は流れを掴んだ。
「初回の一死一塁は、もちろん併殺がほしい場面だったのでそういうボールを投げましたが、相手の打者が初球を打ってくれたのは大きかった」
６回裏、先頭打者に左前に運ばれてこの試合初安打を許したが、この回も後続の打者をきっちりと抑えて点を与えない。６イニングスを投げて１安打２四球の無失点。中盤以降はカーブが冴えた。ツーシームなどを織り交ぜながら変化球をコーナーに投げ分けた。三振の数はゼロ。ベテランらしい味のあるピッチングが光った。
「調子はそんなによくありませんでした。でも、悪いなりに打たせて取るピッチングができたと思います。もちろん、ピッチャーとしては三振もほしいですよ。でも、こういうピッチングが今のスタイルですから」
天沼が築いた流れにしっかりと乗ったのは二人の「キムラ」だ。２番手の木村佳吾が７回裏を三者凡退に抑えれば、３番手の木村宜志も無失点で切り抜ける。今シーズンは、主にセットアッパーとしての登板が多い木村宜がマウンドを振り返る。
「今日は天さん(天沼)が作ってくれた良い流れにうまく乗れました。先頭打者にヒットで出塁されましたが、落ち着いて投げられました」
９回裏は、満を持して南大介がマウンドに上がった。「本調子ではなかった」と言うものの、キレのあるフォークで三振を奪うなど日通打線に安打を許さなかった。試合終了の瞬間、南は捕手・乗替寿朗に歩み寄り、軽くグラブで勝利のハイタッチをした。
４投手による完封リレーに、この試合は打線が何とか応えた。３回表、９番乗替の中前安打を皮切りに一死満塁と攻め立てる。ここで４番十九浦拓哉がしぶとく右前に運んで１点を先制した。追加点は８回表だ。一死から３番宮崎敏郎が右翼線に安打。右翼手の失策も重なり一死二塁となる。ここでベンチが動いた。宮﨑に代わって代走・宮之原裕樹。４番十九浦の初球だった。「自分の判断」で宮之原が三盗を決めた。十九浦が凡退後、代打・佐藤貴穂が中前にはじき返して１点。ベンチスタートだった両者の活躍でもぎ取った貴重な追加点だった。
２－０。緊張感漂う試合だった。都市対抗予選ともなれば、同じように競った試合が続く。勝利は次なる戦いのエネルギーになる。それでも、西詰嘉明監督はあえてチームに注文をつける。
「終盤の追加点の場面は、よく佐藤（貴穂）が打ってくれた。ただ、３回表に１点を先制した後、なおも一死満塁のチャンスで併殺、または９回表に先頭打者がヒットで出塁したにもかかわらず、またもや併殺でチャンスを潰した場面がありました。結果的に併殺になるのは仕方がない。でも、その内容が悪かった。アウトになるにしても、もう少し考えたバッティングをしている姿勢を見せてほしい」
さらに強固なチーム力を身につけるためにも、挑戦は続く。