体が震えた。東京ドームが揺れた。そして、スタンドの歓声が、どよめきに変わった。
８回裏、その時は訪れた。
一死から代打・佐藤貴穂が四球を選ぶ。続く１番川端裕也が、この試合２本目となる中前安打を放って一死一、二塁。２番宮之原裕樹は、一塁線ギリギリに転がる絶妙なセーフティバント。一塁ベースを駆け抜けた宮之原が喜びを爆発させて、満塁の好機が生まれた。
点差は２点だ。７回表に２番手の木村宜志が２つの四死球、さらに野手陣の失策と野選（フィールダースチョイス）が重なり、ノーヒットで２点を失っていた。これまでのチームは、『先制、逃げ切り』の方程式で勝利をつかんできた。それだけに、２点を先制され、さらにその内容を考えれば、終盤での逆転は正直、厳しい展開のように思えた。だが、選手たちの心は折れていなかった。むしろ、攻めの姿勢がベンチに充満していた。３番手でマウンドに上がった大山暁史は、こう証言する。
「７回表の失点は『過ぎたことはしょうがない』。そんな風に考えていました。失点後のベンチも『まだまだ、これからいくぞ』という雰囲気でした」
選手たちの思いが繋がった満塁の好機。「いける」。正確には「いくしかない」と腹をくくった３番宮崎敏郎が打席に立つ。
初球だった。真ん中高めのストレートを豪快に振り抜いた打球が、左翼に向かって一直線に伸びる。ガツン。左翼席の最前列に突き刺さる、文句なしの弾道だった。
逆転満塁ホームラン――。
宮崎が、８回裏の打席を振り返る。
「無心でした。チャンスで回ってきて、後ろには十九浦（拓哉）さんが控えているし、とにかく思い切り振ることだけを考えていました。二塁ベースを回って、ジワジワと実感が湧いてきました」
宮崎曰く「野球人生で初めての満塁ホームラン」が、チームを救った。
その劇的なドラマの演出者は、もちろんチャンスを築いた佐藤、宮之原、川端、そして宮崎、さらに最後まで勝負を捨てなかった攻撃陣と言える。だが、その陰で我慢強く投げ抜いた先発の浦野博司、重圧に包まれる９回表のマウンドを守りきった大山、彼ら投手陣の力投も見逃せない。浦野は、１回表の一死満塁、６回表の無死三塁のピンチをしのぎ、６回まで日本通運打線を無失点に抑えた。浦野が振り返る。
「初回に、いきなりピンチ（先頭打者に右前安打で出塁され、一塁牽制が悪送球となって無死三塁）を迎えて、正直『やばいな』と思いました。でも、その直後にショートの宮之原さんがマウンドに来て『１点はしょうがない。外野フライを打たれてもいい』と声をかけてくれて。その絶妙なタイミングの言葉で、気持ちが楽になりました。２回以降は、自分本来の打たせて取るピッチングができました」
８回表からマウンドに上がり、９回表を三者凡退で切り抜けて勝利投手となった大山は言う。
「最後のマウンドに向かう時は、気合を込めました。ただ、点差が２点あったので、先頭打者を抑えれば大丈夫。甘く入らず、コースを狙えば大丈夫。そう思って投げることができました」
投打の歯車が終盤に噛み合った初戦を、西詰嘉明監督はこう振り返る。
「先発の浦野は、調子があまりよくない中で、粘り強く投げてくれました。７回表に浦野を代えた場面（一死から死球で走者を出したところで交代）について、中には「投手交代が早かったのではないか」と思う方がいるかもしれませんが、終盤になって浦野のボールはうわずっていたし、何よりも後ろに信頼するピッチャーが控えているので、早め早めに交代すると初めから決めていました。打っては、宮崎が満塁ホームラン。一球で仕留めるあたりはさすがですね。いずれにせよ、今日の試合は選手たちがよく粘って、最後まで諦めずにやってくれたと思います」
試合後、浦野は言った。
「貴重な経験をさせてもらっている中で、今日は楽しく投げることができました。次の試合でも、もし投げる機会があれば自分のピッチングをするだけです」
自信が漲る右腕の言葉に、次なる戦いへの期待が膨らむ。
これまで何度も跳ね返されてきた２回戦の壁。その牙城を、今夏はきっと打ち崩してくれるはずだ。
（文：佐々木 亨 / 写真：政川 慎治）