不穏な流れは、一つのミスから始まった。
２回表。先発の上津原詳が、先頭打者に右前安打を浴びる。すかさず二盗を決められ、さらに５番打者に死球を与えて無死一、二塁。１回表を三者凡退に抑えていた右腕が、突然、乱れ始めた。続く６番打者に対して、相手ベンチのサインは犠打。打球が、やや一塁側の投手前に転がった。処理する上津原。塁が埋まる中でのフォースプレー（タッチプレーとは違い、守備側が走者に触れなくてもアウトにできるプレー）の場面で、捕手・佐藤貴穂の指示は「サード」だった。タイミングは微妙だった。正確に投げていればアウトになったかもしれない。だが、送球する上津原の指先を、「焦り」という精神的なマイナス要素が狂わせる。暴投。二塁走者が一気にホームを駆け抜け、１点を先制された。さらに、７番打者に四球を与えて無死満塁。併殺の間に、２点目を献上した。
立ち直るきっかけがほしかった３回表は、野手のミスから再び崩れた。先頭打者の打球が一、二塁間を襲う。二塁手の江藤圭樹が追いつくも、完全に捕球できずに記録は失策となった。後続はショートゴロ。一塁走者を残す中、３番打者に左翼線へ運ばれて一死一、二塁とピンチを迎えた。
これ以上は点を与えられない。
野手のミスは俺がカバーする。
だが、その気負いが裏目に出て、４番打者に中前安打、５番打者に右前安打を浴びて２失点。計４失点の上津原は、２番手の山崎福之にマウンドを譲った。
一度、崩れたゲームプランを立て直すのは、この試合に関しては容易ではなかった。
代わった山崎が連打を浴びて２点を失うと、３番手の松永大介が初球、スクイズを決められてさらに１点を失う。３回表を終わって７失点。序盤の大量失点は、攻撃陣の心に大きな闇と、焦りをもたらした。
考えようによっては、まだ序盤だ。着々と点を積み重ねていけば、十分に逆転できるチャンスはあった。だが、この試合は「取り返してやる」気持ちを得点に結びつける力が、攻撃陣にはなかった。得点圏に走者を進めたのは、１番江藤の右前安打と４番十九浦拓哉の死球で一、二塁とした４回裏のみ。凡打の山を築く中、最後まで得点シーンを作れなかった。散発３安打の無得点。７回表には、４番手の浦野博司が抜けたスライダーを左翼ポール際に運ばれ、２ラン本塁打でさらに失点を重ねる。
投打の歯車が噛み合わなかったチームは、完膚なきまでに打ちのめされてコールド負けを喫した。
試合後の全体ミーティングで、西詰嘉明監督は特にバッテリーの課題を口にした。天沼秀樹コーチは、「流れを変えてくれるピッチャーが出てきてほしい」と厳しい表情で語った。また、佐藤俊和コーチはこんな言葉で選手たちの奮起を促す。
「序盤の大量失点から、それぞれが気持ちをどう出してプレーできるか。そこが重要」
そして、黒川洋行コーチはこう語る。
「一人一人が初心に戻ろう。初心にかえって、京都大会に挑もう」
５日後の４月２７日には、ＪＡＢＡ京都大会の初戦が待っている。
（文・写真：佐々木亨）