マウンドを背に、自らへの怒りを込めたボールをグラブに叩きつける。一塁側ベンチへ向かうその顔には、悔しさが滲んでいた。
序盤を終えずに、エースは降板した。
１回表、先発の浦野博司は一塁ゴロと左飛で、難なく二死を奪う。３番打者にフルカウントから左中間二塁打を食らい、４番打者に右前への先制打を浴びたのは、その直後だった。パナソニックの４番梶原選手には、決め球のフォークが落ち切らずに、甘く入ったところを痛打された。
２回表は、先頭の６番打者に右翼フェンス直撃の二塁打で出塁を許す。後続を討ち取り追加点こそ与えなかったが、長打を浴びた球は甘く入ったフォークだった。
キレのない変化球が、浦野の状態を物語っていた。
不安が失望に変わったのは３回表だ。二塁失策で出塁した先頭打者を犠打で送られて一死二塁。３番打者につまりながらも右前に運ばれて、ピンチは一、三塁と拡大した。続く４番打者は二塁ゴロ。討ち取ったが、三塁走者がホームを駆け抜け、２点目を献上する。さらに２つの四死球で満塁のピンチを迎えると、７番打者には走者一掃の三塁打。８番打者には左中間を深々と破る適時二塁打を浴びた。失意の中、２番手の陶久亮太にマウンドを譲ったのは、その６点目を失った直後だった。最後まで修正しきれなかったマウンドを浦野はこう振り返る。
「調子自体は悪くないと思ったんですけど････。若干、コントロールが悪かったかもしれない････。あと、変化球が････。いずれにせよ、実際に打たれているわけですから、結局は僕の力不足です」
途切れ途切れに反省の弁を語る姿に、浦野の心中が映し出されていた。
早過ぎるエースの降板は、一塁側ベンチに沈黙を生んだ。
７点を追う打線は３回裏、９番坂本一将が二塁失策で出塁。さらに１番江藤圭樹が右前安打、２番宮之原裕樹が二塁失策で出塁し、一死満塁の得点機を掴んだ。試合は序盤だ。ここで少しでも点差を縮めておけば、ベンチの空気は明らかに変わる。だが、そんな期待も３番安井正也の併殺打で一瞬にして消え去った。
その後も、点差は広がり続ける。４回表は陶久が３連打を浴びて失点。３番手の松永も悪い流れを断ち切れずに適時打を浴びる。６回表には、再び松永が一死から四球と連打で２失点。７回表も、５番手の木村佳吾が四球をきっかけに１点を失った。
７回表を終わって１２失点。投手陣は、毎回の１５安打を浴びた。
打線も、パナソニックの先発、右横手投げの秋吉投手に完膚なきまでに押さえ込まれた。６回裏、４番照屋真人が放った右翼線二塁打はチームの２安打目。７回裏には代打・澤良木喬之がチーム３安打目となる左前安打を放つも、時すでに遅し････。『７番・一塁』でスタメン出場を果たした大西主晃が「相手投手はコントロールがよかった。左打者は、チェンジアップにやられた」と振り返るように、パナソニックのエースを最後まで攻略できず、散発３安打に終わった。
『０－１２』
７回コールドの記録的大敗は、チームに何をもたらすだろうか。
予選リーグでの敗退が決まったとはいえ、大会はまだ続く。約１ヵ月後には都市対抗東京都二次予選も始まる今、チームは前だけを見据えて戦うしかない。
（文・写真：佐々木亨）