悪夢を振り払う、決意のマウンドだった。
エースは志願した。
「投げさせてください」
序盤を終えずに６失点で降板したパナソニック戦から３日後、浦野博司は再び先発のマウンドに立った。
三者凡退から始まったその投球は、イニングを重ねてもブレなかった。４回表までに与えた安打は、単打の２本のみ。得点圏への進塁を許さない。５回表に初めての長打で一死二塁とされるが、後続を難なく内野ゴロに討ち取り点を与えなかった。
散発３安打の無四球。５回を無失点に抑えて２番手の陶久亮太にマウンドを譲った。
捕手の乗替寿朗がエースを語る。
「力んだ時にボールが浮くこともありましたが、全体的には低めに制球されていたと思います。パナソニック戦で見切られたフォークでも、今日はしっかりと空振りが取れた。困った時こそ、いかに低めを意識して投げられるか。それが、これからの試合でも捕手を含めたバッテリーのテーマになってくると思います」
登板を終えた浦野は浮かれる様子もなく、あくまでも冷静に言葉を残す。
「（パナソニック戦は）情けないピッチングをしたので、何とかいい形で京都大会を終えたいと思って投げました。今日のピッチングを都市対抗の予選につなげていきたい」
淡々とした雰囲気こそ、エースとしての責任と自覚の表れだ。
自信と自身。
浦野は、２つの『ジシン』を取り戻して大会を終えた。
西詰嘉明監督は言う。
「今日の浦野は、球自体はそれほどよくなかったと思いますが、（先発を志願した）その気持ちが伝わってきた。それを他の選手も十分に感じてくれたはずです」
その言葉通り、攻撃陣もまた勝利への強い気持ちをバットに乗せた。
３回裏は、１番坂本一将のセーフティーバントを足がかりに一死三塁と攻めると、３番江藤圭樹の右前安打で１点を先制。続く４回裏は、打者10人を送り込みビッグイニングを作る。無死一塁から６番十九浦拓哉が左中間への三塁を放って１点。８番政野寛明が中前適時打で続けば、２番神野達哉にも２点適時打となる二塁への内野安打が飛び出す。極めつけは、二死二塁で飛び出した３番江藤の一発だ。１ボール１ストライクからの３球目、甘く入ったストレートを「完璧」にとらえた打球が、右翼席に飛び込む。２ラン本塁打となり、点差を７点に広げた。
結果的に、打順の入れ替えが功を奏した。パナソニック戦と比較すれば、９番だった坂本を１番に、１番だった江藤を３番に、３番だった安井正也を５番に据えるなど、打順をシャッフルしたことで攻撃につながりが生まれた。１０安打で７得点の攻撃は、次戦に向けて一つの収穫だったと言える。
大敗もありながら、最後は７回コールドの快勝で締めた大会を西詰監督はこう振り返る。
「ピッチャーが崩れ、またはエラーから失点を重ねるなど、課題が見えた今大会では、守りの大切さを痛感しました。攻撃は紙一重の部分はありますが、やはり各選手がつなぐ意識を持つことが大切だと思います。そのことを選手たちも大会を通じて感じてくれたと思います」
また、主将の乗替は言う。
「苦しい場面でどう踏ん張るか。また、選手はそれぞれに考えてプレーはできていると思うので、その力を一つにまとめることができるかが今後のテーマだと思います」
都市対抗東京二次予選まで、約３週間。チームの真価が問われる戦いは、間もなく訪れる。
（文・写真：佐々木亨）