青い空に白球が溶けていく。舞い上がった打球が左翼フェンスを越えると、三塁側スタンドには歓喜のメロディーが流れた。
２０１３年の決戦。その幕開けは、２番神野達哉の豪快なひと振りだった。フルカウントからの７球目、１１３キロの変化球を左翼スタンドに運んだ１回表の打席を神野はこう振り返る。
「予選前の最後のオープン戦（ＪＸ－ＥＮＥＯＳ戦）でもホームランを打っていましたし、バッティングの状態はいい。まずは初戦で結果が出て安心しました」
バットを右肩に担ぎ、そのまま無駄なく踏み込む打撃フォームは、今シーズンからのものだ。福岡ソフトバンクホークスの松田宣浩選手のフォームを参考にしているという。「ハマった」その新打法は、神野の打力を一気に高めた。
打撃開眼の２番打者が放った一発は、先発左腕の心に余裕をもたらした。大山暁史が語る。
「初回に先制してもらったので気持ち的に楽になりました」
１回裏から１４０キロを超えるストレートが相手の打者を圧倒する。立ち上がりを三者凡退に抑えた大山は、２回以降も危なげないピッチングを続ける。二塁打と四球で一、二塁とされた４回裏も、「落ち着いて投げることができた」と振り返るように後続を討ち取って点を与えない。結局、５回を投げて被安打２。２回以降、なかなか追加点を挙げられない打線を尻目に好投を続けた大山は、無失点で先発の役割を全うした。
大山のピッチングを無駄にできない攻撃陣が再びスコアボードに点を加えたのは６回表だ。二死から５番安井正也が左翼のネット上段に突き刺さるソロアーチを放って１点を追加した。２打席目まで２三振だった安井が、第３打席の一発を語る。
「打った球はスライダー。それまで２三振だったので、何とか修正しようと思って打席に入りました」
さらに攻撃陣は７回表、７番谷澤恭平の右中間への三塁打をきっかけに８番政野寛明の犠飛で点を加える。小刻みに得点する中、マウンドでは２番手の上津原詳が好投。６回裏からの３イニングスを難なく無失点に抑える。最後は、今シーズンから抑えを務める松永大介が三者凡退に討ち取って完封リレーが完結。準決勝進出が決まった。
西詰嘉明監督が試合を振り返る。
「投手陣は３投手ともによかった。都市対抗予選の独特の応援がある中、それぞれがしっかりと投げられたのはよかったと思います。一方の打線は･･･もうちょっと余裕と、攻撃における嫌らしさがほしかったですね」
タイムリーなき３得点は、やはり物足りなさが残る。それだけに「つなぐ気持ちをもっと強く持って貪欲に点を取っていく必要がある」と西詰監督は言う。
もちろん、選手たちはわかっている。試合後は、各選手が勝利に浮かれることなく厳しい表情を浮かべていた。６回表に本塁打を放った安井ですら、自身の一発を喜ぶことなく、凡退した打席を反省する。
「走者を置いた場面での２三振が･･･。明日はしっかりと頑張ります」
準決勝の相手はＪＲ東日本。今予選でのチーム力が試される大一番に向けて、選手たちは気持ちを引き締める。
（文・写真：佐々木亨）