都市対抗以来の公式戦となった関東選抜リーグ。相手は、５１年ぶりの都市対抗連覇を果たしたＪＸ－ＥＮＥＯＳだ。昨秋の日本選手権を含めれば、二大大会で３大会連続日本一という驚異的な強さを見せている。王者との対戦を終え、西詰嘉明監督は感嘆しながら言った。
「ヒットを打つ、打てないという問題ではなく、野球をきっちり進められるところがうちとの違いなのかなと思いますね。ここぞという時に代打がヒットを打ちますし、粘り強い。それは層の厚さだけでなく、ベンチにいる時の準備力だと思いますが、今日戦ってみて技術云々より気持ちの面の差が勝敗に出てくるのかなと感じました」
試合は、序盤から相手に主導権を握られる展開となった。１回裏、先発の大山暁史が一死から３者連続安打を浴びて先制点を献上。だが３回表、打線が奮起する。この回先頭の２番・川端裕也がセンター前ヒットを放つと、３番・江藤圭樹が犠打で送り、４番・安井正也の左中間を破るタイムリー二塁打で同点に追いついたのだ。しかしその裏、大山が３番打者にソロホームランを許し、ふたたびリードされてしまう。４回以降は３イニングスを散発２安打無失点に抑えたが、７回から登板した上津原詳が８回に内野安打と２本のライト前ヒットを許して２失点。打線も６回以降は相手投手に完璧に抑えられ、一人も出塁できず。反撃の糸口を見つけられないまま、１－４で敗れた。
上津原は２失点した８回二死二、三塁の場面を振り返って、こう話す。
「調子はよかったんですけど、１点ビハインドというこれ以上失点は許されない状況で、ライト前にポテンヒットを許してしまった。結果がすべてなので、あそこはヒット性の当たりでもいいから討ち取らないといけなかった」
かつては主戦としてフル回転し、２００９年の都市対抗では２試合に先発。だがここ数年は若手の台頭もあり、東京ドームのマウンドから遠ざかっているのが現状だ。「しっかり結果を残し、ふたたび大舞台で投げることをイメージして取り組んでいる」と言い、「同地区のＪＲ東日本（２年連続都市対抗準優勝）やＮＴＴ東日本（昨夏都市対抗ベスト４）が都市対抗で勝ち上がっていますが、うちとの差は少しだと思うんです。壁を破れば、上位進出の常連になれるはず」と語る。
西詰監督が語ったＥＮＥＯＳとの『差』、上津原が言う都市対抗上位との『差』。それが何かを追求し、チーム内で共通認識を持つことが『日本一』への第一歩だろう。
３番に座る新人の江藤が言った。
「都市対抗では来年につながるいい経験ができました。打たないと勝てないので、日本選手権予選を突破できるようにさらにバットを振り込みたい」
イキのいい若手の活躍が、チームを活性化させるはずだ。
（文・写真：宮野敦子）