ビッグイニングとなった初回の攻撃に、勝機は見えた。
１回裏、１番坂本一将の左前安打が始まりだった。２番川端裕也の犠打、３番江藤圭樹の死球で一死一、二塁。先制の好機で４番安井正也が打席に立つ。フルカウントからの７球目が左前に運ばれ、二塁走者の坂本が先制のホームを踏んだ。さらに、５番佐藤貴穂、６番神野達哉が連続四球で、押し出しで２点目。なおも一死満塁。ここで、７番照屋真人が３ボール１ストライクから放った打球が一塁手を襲う。記録は、走者一掃のタイムリーエラー。照屋を三塁に置き、続く８番富田裕貴が一、二塁間を抜ける適時打を放つと、スコアボードに「６」が浮かんだ。
「バッティングを強化しなければいけない。そのためにも、攻撃陣には『振っていこう』と言い続けています。その中で、振る質を求めていきたい」
都市対抗以降、常にそう言い続ける西詰嘉明監督の狙い通りだっただろうか。相手の隙に乗じながら、積極的にバットを振って確実に得点を重ねた。
その攻撃に「コールドゲーム」がチラつく。だが２回以降、再三得点圏に走者を進めながら、追加点が奪えない。３回裏は５番佐藤が左前安打、６回裏は６番神野が左翼線二塁打、７回裏には２番川端が左越え二塁打と、いずれもイニングの先頭打者が出塁する中、最後の一手に欠いて得点を奪えなかった。最後は、８番富田、途中出場の９番松延の連打で好機を掴んだ８回裏に、押し出しの死球でコールドゲームが成立したが、今一つ攻め手に欠いた印象だ。
それでも、打撃強化を進める中で収穫はあった。都市対抗以降の試合で４番に座る安井の先制打、西詰監督曰く「打撃を生かすため」に捕手から一塁にコンバートされた５番佐藤の１安打２四死球の出塁率、さらに下位打線を担う８番富田のいぶし銀の３安打。それぞれに価値はあった。
収穫で言えば、投手陣の完封リレーもそうだ。先発の上津原詳、あとを引き継いだ陶久亮太、木村佳吾、松永大介の４投手が、それぞれの持ち場できっちりと仕事をこなした。「０」の継投は、相手や状況に関係なく価値はある。
ピッチングコーチの天沼秀樹コーチは言う。
「これからの試合は、来シーズンも見据えながらの投手起用になってきますが、それぞれが主戦で投げるぐらいの責任感を持って投げてほしいですね。３番手で投げた木村などは、都市対抗以降、状態も良くて結果もついてきている。それを自信にしながら、これからも試合に挑んでほしいですね」
収穫は、本物の力となるだろうか。試される場は、次戦の代表決定戦。都市対抗予選の第一代表決定戦で苦汁を飲まされたＮＴＴ東日本戦にある。
（文・写真：佐々木亨）