序盤を終えて１点差。スコアボードだけを見れば僅差の試合も、その内容は一方的だった。
新人左腕・横田哲は、「良いイメージ」を持った中で先発マウンドに上った。
「４月に（富士重工業と）オープン戦をやったんですが、その試合では先発をして７回無失点。自分のピッチングができました。そのイメージのまま試合に入ったんですが……」
立ち上がり、横田の感覚に多少のズレが生じた。先頭打者をセンターフライに討ち取った直後、内野安打２本を浴びた１回表から相手打線のスイングに３ヶ月前との「違い」を感じた。試合前に抱いていたイメージが完全に消えたのが２回表だ。先頭の５番打者に、持ち味であるチェンジアップをセンター前に運ばれて横田は確信した。
「あの打席で『チェンジアップを狙われている』と思いました。相手打線は対策をねり、しっかりとバットが振れていました」
１回表は１７球中１２球が、２回表は１５球中１０球が変化球。横田と捕手・佐藤貴穂のバッテリーは、チェンジアップなどの変化球を主体とした配球で勝負に出た。佐藤が言う。
「結果的にもっとストレートを要求してもよかったと思いますが、横田はチェンジアップがあって初めてストレートが生きるピッチャー。相手打線は序盤からチェンジアップを狙う中、どんどん振ってきた」
２回表に１点を失った横田は、結果的に無失点に抑えた３回表も１安打を浴び、序盤を終えて５安打１失点。ヒットを重ねられながら「１点で凌いだ」という見方もできるが、やはりその内容には失点以上の「苦しさ」があった。
一方の攻撃陣は、わずか４球で三者凡退に終わった１回裏に続き、２回裏は２つの三振を奪われる中で三者凡退。さらに３回裏も３人で攻撃を終えて、序盤を終えて一人の走者も出すことができなかった。
完全に主導権を握られたチームは５回表、一死からライト前安打とショート内野安打で一、二塁のピンチを迎える。続く５番打者はファーストゴロ。だが、その打球を一塁手の澤良木喬之がハンブル。失策でピンチが広がり、続く６番打者にはレフト前を浴びて１点を献上した。追加点を奪われ、無念の降板となった横田は試合後にこう語った。
「味方のエラーをカバーできなかった……。今日はピッチングに高低のバラつきがありました。『投げたい』という気持ちが強過ぎて、上体が突っ込んでいたと思います。それを最後まで修正できませんでした」
女房役が横田のピッチングを振り返る。
「チェンジアップなどの変化球を狙われる中、要所で投げたストレートがややシュート回転していました。その結果、配球が悪循環になってしまった。それでも横田は我慢強く投げてくれたんですが……」
試合後の佐藤は、５回途中２失点で降板した左腕を最後まで支えきれなかった無念さを滲ませた。
エースを失ったチームは、２番手の上津原詳も２失点する中、結局５回裏に大量４失点。その裏、５番佐藤の三遊間への内野安打を皮切りに８番宮之原裕樹のタイムリーヒットで１点を返したが、６回表にも１失点。追い上げムードを絶たれ、再び６回裏からノーヒットの攻撃を続けた。
５点差を追う９回裏。２番増野勇希選手（明治安田生命から補強）が、この試合２本目となるヒット。さらに代打の神野達哉と安井正也がヒットで続き、無死満塁と粘りを見せた。だが、途中出場の５番乗替寿朗が併殺打。その間に１点を返したが、最後は代打の大西主晃が空振り三振に倒れて、三塁側ベンチの選手たちは静かに敗戦を受け止めた。
東京ドーム初采配で初勝利を逃した初芝清監督は、試合をこう振り返った。
「先発の横田は何とか粘ってくれましたが、本来の姿からは程遠い内容でした。攻撃陣は積極的にバットを振っていたと思いますが、最後まで相手投手に手こずりました。野球はリズム。その大切さを、この試合で改めて感じました」
２年連続での初戦敗退。この現実をどう受け止め、どう打開していくのか。今夏もチームは大きな課題を突きつけられ、都市対抗を終えた。
（文：佐々木亨／写真：政川慎治）