悔しさだけが残った都市対抗本大会から約１ヵ月、シーズン後半の公式戦が始まった。うだるような暑さは、８月後半になっても一向に衰えない。グラウンドレベルで言えば、気温は優に４０度は超える灼熱だ。そのマウンドで、暑さに負けない粘り強いピッチングを見せたのが先発の山崎福之だった。
１回裏、左腕はいきなり先頭打者に左前安打を浴びた。だが、続く２番打者を併殺打に討ち取り相手のチャンスの芽を摘む。３番打者は一塁へのファールフライ。無失点で切り抜けた。２回裏も先頭打者に内野安打で出塁を許すが、女房役・佐藤貴穂の一塁への牽制なども決まり再びピンチを絶つ。３回裏は連打や盗塁などで二死二、三塁と攻め込まれるが、この回も「最後の一手」を許さずに無失点で切り抜けた。その後もスコアボードに「０」を並べた左腕。結局、５回を投げて被安打５の無失点。無四球という安定した制球力で、ＮＴＴ東日本に点を与えなかった。
「都市対抗以降、先発のチャンスをもらっていたので何とか結果を出したかった。（都市対抗以降の）夏場のオープン戦ではカーブが良くて、その結果、スライダーやチェンジアップも活きてきた。今日の試合でも、オープン戦同様のピッチングができたと思います」
変化球をピッチングの軸にした山崎がゲームを作る。攻撃陣もその良い流れに乗りたいところだったが、同じように前半は「０」行進を続けた。
試合が動いたのは、６回裏だった。２番手で登板した右下手投げの前原侑宜が単打を重ねられて１点を失う。それでも、直後の７回表。攻撃陣が意地を見せる。一死から代打・大月将平が突破口を開く。初球のストレートを豪快に空振りした大月は「タイミングが合っていない」と思った。１ボール２ストライクからの４球目。大月のバットがとらえたのはチェンジアップだった。打球は大きな弧を描いて左中間へ。二塁ベース上で、大月ははにかんだ。
「公式戦での初ヒット。何とか打ててよかったです」
一死二塁。ここで２番谷澤恭平が初球を右翼線に運ぶ二塁打を放ち、すかさず同点となった。
流れはよかった。だが、８回裏。この回からマウンドに上がった松永大介が炎上する。一死からＮＴＴ東日本の１番打者に右越えのランニングホームランを浴びて勝ち越しを許す。その一打で完全に気落ちした松永は、後続に二塁打を浴び、さらに２つの四球を与えて満塁と攻め立てられる。そのピンチで、６番打者に１２４キロの甘く入ったフォークを右翼フェンスまで運ばれる。クッションボールが外野を転々とする中、打者走者は一気にホームへ。満塁弾となるランニングホームランとなり、この回一挙に相手のスコアボードに「５」が刻まれた。１イニングで２本のランニングホームランを浴びたチームに、逆転できるだけの余力は残っていなかった。９回表は、２つの見逃し三振を含む三者凡退。終盤一気に突き放されたチームは、後半戦初となる公式戦を白星で飾ることはできなかった。
試合後の選手たちは一様に肩を落としていた。ミーティングでは、初芝清監督の厳しい言葉が飛ぶ。
「（点を）取れる時に取れないと、こういう展開になる。まだまだウチは弱いということ」
その言葉は、選手たちにどう響いただろうか。現実を受け止め、その悔しさを力に換えることができれば、必ずや道は切り開かれていくはずだ。
（文・写真：佐々木亨）