立ち上がりに、「勝利」の二文字が頭を過ぎった。
１回表、１番・政野寛明と２番・谷澤恭平が連続三振。だが、続く３番・江藤圭樹が技ありの左前安打を放ってチャンスを築く。二死一塁。ここで４番・川端裕也が、カウント１ボール１ストライクからの３球目、１３９キロのストレートに反応した。
「サインはランエンドヒット。何とか打つことができました」（川端）
打球が高々と上空に舞う。相手の右翼手が後方に下がり、そして諦めた。右翼スタンドに飛び込む２ラン本塁打。チームに勢いをもたらす先制弾だった。
早々に主導権を握る中、その裏の先発マウンドに横田哲が登る。左腕は先頭打者に、フルカウントから打球を二遊間に運ばれる。だが、センターに抜けるかと思われたその打球を、遊撃手の坂本一将が軽快にさばいて一死を奪う。２番打者もショートゴロ。３番打者はセカンドゴロに討ち取り、１回裏は３つのゴロで三者凡退に。その立ち上がりは、「打たせて取るピッチング」を身上とする横田にとって、理想的な内容だった。
だが、３回裏。横田が先頭打者への四球を皮切りに二、三塁のピンチを背負うと、二死から右前へ適時打を浴びる。点差は１点。さらに４回裏、先頭打者をヒットと野手の失策で二塁に進められると、４番打者に一塁強襲の同点打を浴びた。なおも二死三塁とピンチを背負う中、７番打者には中前への勝ち越し適時打を浴びる。結果的に同点打となった一塁強襲安打は、一塁手・谷澤の前で打球のバウンドが変わった影響で生まれたもの。また、勝ち越し打は、遊撃手・坂本と中堅手・富田裕貴の間にポトリと落ちる、言わば「討ち取った」打球だった。アンラッキーとも言える２本の適時打。だが、それも含めて野球だ。４回裏の失点で、試合の行方を大きく変わった。
５回表に７番・富田、８番・宮之原裕樹、９番・坂本の３連打で同点としたが、迎えた６回裏。２番手として５回途中からマウンドに上がっていた上津原詳が単打３本で２点を失い、勝ち越しを許す。さらに、８回裏には３番手の木村佳吾が一死一、三塁から９番打者に中前適時打を浴びて１失点。点差を３点に広げられた。
打線は６回表から三者凡退を繰り返した。ヒットが生まれない。一人の走者も出せないまま、９回表の攻撃を迎える。代打・神野達哉がライトフライ、３番・江藤がセカンドゴロに倒れて二死。そして、最後は４番・川端の痛烈な打球を新日鐵住金鹿島の遊撃手に好捕されて、試合は終わった。投手陣は１５安打で６点を失った。一方、攻撃陣は７安打で３点しか奪えなかった。投手陣が崩れ、そして逆境を跳ね返せなかった攻撃陣の不振。その内容は、厳しさだけが残った。
都市対抗本大会を終えてから、チームは暗いトンネルを彷徨っている。オープン戦を含めれば、１０試合で４勝。ただ、その４つの勝ち星も大学とのオープン戦で手にしたものだ。
苦しい時期を乗り越えてこそ、チームは強くなる。今は、ただただそう願うしかない。
４番を務める川端は言う。
「とにかく、やるしかない」
その言葉が結果につながることを、信じたい。
（文・写真：佐々木亨）