勝負所での２つの快打が、勝利の鐘をついた。
まずは４回表だ。先頭の３番・江藤佳樹が、右腕一本で運ぶ技ありの中前安打で出塁する。４番・川端裕也のサードゴロで一塁走者が入れ替わり、一死一塁。続く５番・松延卓弥は打席に入る前から決めていた。
「初球から振っていく」
狙い球は絞らない。ストライクゾーンに来た球を積極的に振ることだけを考えていた。気持ちは一つだった。迷いのないバットが初球、１１３キロの変化球をとらえたのは、その直後だった。高々と上空に舞った打球が、左翼スタンドのネットに突き刺さった。試合の空気を変える、同点の２ラン本塁打。松延が語る。
「川端さんの後（の打順）だったので、楽な気持ちで打つことができました。ちなみに、“２戦連発”です」
茶目っ気たっぷりにそう語る松延は、日本選手権予選の直前に行なった明治安田生命とのオープン戦でも一発を放っていた。「５番・ＤＨ」として出場した松延の左翼スタンドへのホームラン。それは、今思えば東京ガス戦での同点弾を予感させるものだったろうか。初芝清監督が胸の内を語る。
「都市対抗本大会を終えてから、打線がうまく機能していなかった。正直なところ、どうにもならない状況でした」
苦心する中、指名打者を日替わりで代えるなど、最良と思える攻撃の形を捜し求めた。正直言えば、日本選手権予選を迎えても確かな手応えがあったとは言い切れなかった。それでも、一つの可能性、攻撃の糸口となり得る希望を見出して、東京ガス戦を迎えていた。それが、「５番・ＤＨ」の存在だった。直前のオープン戦で松延がホームランを打ち、その良い流れに指揮官は期待し、勝負を賭けた節はある。結果は、吉と出た。初芝監督は言う。
「（松延は）よく結果を出してくれた」
豪快な一発が作り出した良い流れは、６回表にさらに勢いを増す。一死から３番・江藤がセカンドへの内野安打で出塁。一死一塁で、打席には４番・川端。４回表の松延と同様に、川端は初球を狙っていた。
「東京ガスの投手陣は、どれも良い投手ばかり。だからこそ、積極的にどんどん振っていこうと、試合前から考えていました。６回表も、ストライクゾーンに来たら初球から振っていこうと思っていました」
初球、インコースのストレートに反応した川端の打球が右翼ポール際に落ちた。勝ち越しとなる２ラン本塁打。完全に主導権を奪い返した。
中盤に中軸の２発で挙げた４点を最後まで守り切ったのは、先発の横田哲だ。
１回裏に、カウント２ボールから甘く入ったチェンジアップを左翼スタンドに運ばれて２点を先制されたが、２回以降は自らのピッチングを取り戻して東京ガスの打線を封じた。７回裏には、先頭打者のセンターへ抜けるかと思われた打球を遊撃手の坂本一将が半身になって好捕。試合の行方を左右するビッグプレーが飛び出す中、バックの堅い守備にも助けられて横田は粘り強く投げた。終わってみれば、被安打４の２失点完投。２回以降は得点圏に一人の走者も進めなかった。エースの快投。それもまた勝因の一つだった。横田が振り返る。
「全体的にボールが高くて、やっと制球が落ち着いたのは終盤になってから。それでも、試合の中で修正して最後まで投げられたことはよかった」
初芝監督は、完投した左腕に労いの言葉を贈った。
「初回に先制されましたが、２回以降はいつも通りに投げてくれた。都市対抗本大会以降で、これまで長いイニングを投げたのは初めて。そもそも横田が完投して勝つこと自体、これまでの今シーズンではほとんどないこと。最後までよく投げてくれたと思います」
投打に粘りと勝負強さを見せた東京ガス戦。次なる戦いは、今夏の都市対抗初戦で対戦した富士重工業との一戦だ。
この試合、２本のアーチの呼び水となる２安打を放った江藤は、都市対抗本大会を終えてから主将に任命された。新主将は、次戦に向けて力をこめる。
「やり返します」
苦汁をなめさせられた相手へのリベンジを誓った。
（文・写真：佐々木亨）