初回の失点に、１年前の記憶が蘇った。
１回表、先発の横田哲は一死から連打を浴びて一、三塁のピンチを迎えた。４番打者には１３１キロの変化球をセンター前に運ばれ、１失点。５番打者には初球の変化球をライト線に運ばれ、２失点目。さらに一死二、三塁から、６番打者に初球を軽々とライトに運ばれ、犠飛で３失点目。制球に苦しむ中で失点を重ねた。
昨年の東京都企業春季大会準決勝（初戦）でも、先発を担ったのは横田だった。相手は同じく鷺宮製作所。当時１年目だった左腕は、１回裏に内野陣の２つの失策とヒット２本で２点を失った。昨年と今年を比較すれば、内容と失点数は違えども、試合の「入り」としてはどこか似たような雰囲気があった。
だが、昨年と今年で決定的に違ったのは、その後の展開だ。厳密に言えば、横田のピッチングが違った。
「３回以降は自分のテンポでリズムよく投げられた」と語った昨年とは異なり、この試合での横田は立ち直るきっかけすらつかめない様子だった。結果的に２回表からの３イニングスは無失点に抑えたが、いずれもヒットで出塁を許した。本調子には程遠いピッチングを続ける中、連打と四球で満塁のピンチを迎えた５回表にはセンターへの犠飛で手痛い追加点を奪われた。そのイニングを最後に９安打４失点で降板した左腕エースは、試合後の言葉に悔しさを滲ませた。
「初回はカーブがうまく決まらずに、ストレートとチェンジアップだけの勝負になってしまいました。そこを相手に狙われてしまったと思います。その後も状態が上がってこなくて、最後までピッチングを修正できませんでした……」
一方の攻撃陣は、３回裏に４番川端裕也の右中間への特大２ラン本塁打で、一時は１点差に詰め寄った。
「カウント２ボールになり、一塁ベースも空いていたので簡単には勝負に来ないと思ったんですが、３球目がストライクゾーンに（結果はファール）。その一球で相手バッテリーは『勝負に来た』と思い、続く４球目を集中して待っていました。打った球は、低めのストレート。とらえた瞬間は手ごたえ十分でした」（川端）
だが、チームの追い上げムードはそこまでだった。５回表に２点差、６回表に３点差をつけられる中、攻撃陣は決定打を欠いた。６回裏は、先頭の６番佐藤貴穂がライト前ヒットで出塁するも併殺などで無得点。２安打ずつ放った７回裏と８回裏も「あと１本」が出ずに点を奪えない。９回裏も二死から１番本間諒が、この試合自身４安打目となる左翼線二塁打で出塁するも、後続が倒れて無得点。鷺宮製作所と同じ１２安打を放ちながら、得点は３回裏の２点だけにとどまった。
川端が試合を振り返る。
「１点差のあとの失点が痛かった。先に追加点を与えてしまった５回表が結果的に試合展開に大きく響いた。相手に得点される前に１点でも取っておけば、流れは違ったものになっていたと思います」
勝てば都市対抗二次予選のシード権を獲得できる一戦だった。選手の誰もが、その重要性を感じながら戦った。それだけに、敗戦後の選手たちは悔しさと厳しさが入り混じる表情を浮かべた。
だが、今は現実を受け止めるしかない。
「やるしかない」
選手全員の言葉を代弁するかのようにそう語ったのは、主将の江藤圭樹だ。
チームは気持ち新たに、３位決定戦に挑む。
（文・写真：佐々木亨）