社会人ではオープン戦も含めて初先発。そのマウンドで、新人右腕の石垣永悟が魅せた。
立ち上がり。１８４ｃｍの長身から放たれる球威あるストレートがNTT東日本打線のバットを押し込む。８割ないしは９割がストレート系のボール。１番打者をフルカウントから外角高めのストレートで空振り三振に仕留めると、２番打者はストライク先行の中でセカンドゴロに討ち取る。そして３番打者からは、カウント１ボール２ストライクから威力あるストレートで見逃し三振を奪い、上々の滑り出しを見せた。
２回表も石垣のピッチングは相手打線を翻弄した。変化球でカウントを整えながら、勝負球はストレート。４番打者を外角低めのストレートで空振り三振に仕留め、５番打者はストレートで詰まらせてファーストゴロ。６番打者は、またしても球威あるストレートで空振り三振に仕留めて三者凡退に抑えた。
初先発にもまったく気負う様子はなく、自身のピッチングを続ける右腕が頼もしかった。
その好調だったピッチングが３回表、一瞬だけ崩れた。一死から８番打者に右翼線三塁打を浴びると、続く９番打者には初球を右中間に運ばれ、またもや三塁打を食らって先取点を許す。さらに一死三塁から１番打者にファーストストライクを簡単にセンターに運ばれ、犠飛で追加点を与えた。
ストレート、変化球ともに球威やキレは２回表までとそれほど変わらなかったはずだ。ただ、わずかに制球が甘くなった。その隙を見逃さなかったＮＴＴ東日本打線が一枚上手ということになるのだろうが、石垣にとっては悔やまれる３回表だった。
それでも４回表からは再び自身のピッチングを取り戻す。４回表は外野フライ３本で完璧に抑え、５回表は四球で出した走者の盗塁を阻止しながら三者凡退で切り抜けた。６回表、一死から中前安打と盗塁で得点圏に走者を進められ、３番打者をセンターフライに討ち取ったところで降板したが、そのピッチングは先発として十分な内容だった。
ピッチングコーチの天沼秀樹コーチが石垣のピッチングを振り返る。
「ストレート、変化球ともに、ストライクが取りたい場面ではきっちりと取れていた。先発としては十分な働きでしたし、次につながるピッチングだったと思います」
中盤を終えて２失点。一方の攻撃は、４回裏に４番川端裕也選手が２試合連続となる特大の本塁打をライトに叩き込んで１得点。１点差で終盤を迎えた。
だが、７回表。その緊迫したゲーム展開が一気に様相を変える。
前のイニングの途中からマウンドに上がっていた山崎福之は７回表、簡単に二死を奪った。だが後続の打者に２者連続での四球を与えて一、二塁とピンチを迎えた。続く９番打者は太陽が眩しいレフトの上空に高々と舞うレフトフライ。「討ち取った」。マウンドの山崎は一瞬、そう確信したに違いない。実際に討ち取った打球だった。
その打球と太陽が重なり、左翼手・川端のグラブからボールがこぼれ落ちたのはその直後だった。二塁走者に続き、一塁走者がホームを駆け抜け、点差は４点に広がった。
山崎は動揺した。１、２番に連続タイムリーを浴びて、さらに追加点を許してしまう。走者が残った場面で登板した３番手の陶久亮太も三塁打を浴びて１失点。７回表のスコアボードには、あまりにも痛い「５」の数字が刻まれた。試合後の山崎は悔やむしかなかった。
「味方のミスがあったとは言え、悪い流れを止められなかったのは自分の責任です。気持ちの整理がつかないまま投げて、冷静なピッチングができなかった。結果的に二死からの最初の四球が悪い流れを作った。それがすべてです」
終わってみれば、７点差での大敗。攻撃陣はわずか５安打に抑えられ、川端のソロ本塁打で挙げた１点にとどまった。
連敗で終わった春季大会。悔しさを力に替えて、チームは４月上旬から始まる四国大会に挑む。
（文・写真：佐々木亨）