２点を追う延長１０回裏。タイブレークの一死満塁で、４番川端裕也が三振に倒れる。４回裏に二塁打を放つなど、今シーズンも打線の核として存在感を示している川端が倒れ、一瞬だけ「敗戦」が頭をよぎった。
追い詰められた。もう後がない。
だが、その絶体絶命の場面からチームは底力を見せた。
二死満塁。５番佐藤貴穂はフルカウントまで粘った。６球目はスライダー。見逃せばボール球だったかもしれない低めの変化球に、佐藤のバットが食らいつく。体勢を崩しながら、左手一本でとらえた打球はライト前に落ち、二人の走者がホームを還って同点に追いつく。
「その前にスライダーを空振りしていたので、また同じ変化球で勝負にくることも想定していました。粘り腰です」（佐藤）
なおも二死一、三塁とチャンスは続き、打席には６番澤良木喬之。
初球だった。低めのストレートをとらえた強烈な打球が、右翼手の頭上を越えていく。三塁走者の江藤圭樹が悠々とホームに還り、打った澤良木をチームメイトが満面の笑顔で迎え入れる。
「２打席目（４回裏一死一、三塁での打席）でチャンスを潰していたので、何とか挽回したかった。その一心でした」（澤良木）
悔しさをエネルギーに換え、最後まで諦めなかった先にサヨナラ勝利が待っていた。
その流れを引き込んだのは、三人の選手だった。
「投」では、２番手でマウンドに上がった前原侑宜だ。
先発の横田哲は７回途中まで投げて５安打１失点。何度も得点圏に走者を進められながら、要所を抑えたピッチングは「さすが」のひと言。今シーズンは、いまだ本調子とは言えない中で見せた１失点のピッチングに、横田自身も「何とか抑えられてホッとしました」と言う。だが、本来の姿と比較すれば、内容としてはまだまだ物足りなさが残るピッチングだった。「１失点で何とかしのぎましたが、横田に求めるものはもっと高いものですし、その実力はある」とは初芝清監督。本人も「これからさらに状態を上げていきたい」と、この試合でのピッチングを満足している様子はなかった。そして、横田はこうも言う。
「今日は前原に助けられました」
７回表一死二塁の場面で横田からマウンドを譲り受けた前原は、２者連続三振でピンチを切り抜けた。８回表、９回表は三者凡退。自身「初めての経験だった」というタイブレークの１０回表には２点を失ったが、全体的には安定したピッチングが光った。
「今日はスライダーを多めに投げました。それなりに自分のピッチングはできたと思います。ただ、１０回表は低めを意識し過ぎるあまりにボール先行のピッチングになって、ストライクを取りにいったところを狙われて失点しまった。そこは反省点。最後は野手に助けてもらいました」
前原がいう「野手の助け」とは、１０回表の右翼手・政野寛明のビッグプレーだ。１点を失ってなおも二死満塁のピンチで、前原はライト前ヒットを浴びた。三塁走者がホームに還り２失点目。さらに二塁走者の生還も覚悟したが、政野のホームへの好返球で３点目を阻止した。「２点」と「３点」。タイブレークでは、その１点の差は大きな意味を持つ。途中出場の政野のプレーは、その裏の攻撃に希望を与えるものだった。
好投した前原、好返球を見せた政野。そしてもう一人、チームを救ったのは「２番・DH」で先発出場した喜多亮太だった。
１点を追う７回裏。二死二塁から喜多のライト前ヒットで同点に追いついた。１回裏の第一打席でもチーム初安打となるライト前ヒットを放っていた喜多の勝負強さが、終盤での同点劇を生み、チームに勢いをもたらした。
初芝監督が試合を振り返る。
「前原は、流れを呼び込むピッチングを見せてくれました。政野のバックホームも大きかった。そして、喜多ですね。大会前からバッティングの状態はよかったんですが、あの終盤でよく打ってくれました」
チームにはそれぞれ勝ちパターンというものがある。エースが抑え、主軸が打つ。それは野球における勝利の定石であり、その確固たる形を持ったチームほど強い。この試合は、決して定石通りの野球ではなかった。それでも、最後は勝利を手にした。互いに助け合い、これまで日の目を見ることがなかった選手たちが活躍しながら。
だからこそ、価値がある。
初戦の勝利は、今シーズンこれまで燻っていたチームにとって大きな意味を持つ勝利だった。
（文・写真：佐々木亨）