イニングを追うごとに記憶が蘇った。一歩ずつ確実に、先発の陶久亮太は忘れかけていた感覚を取り戻していった。
昨シーズンの陶久は、春先からの故障で１年を通してマウンドに上がることがなかった。復活を目指す今シーズン。３年目右腕は中継ぎからスタートし、３月３１日のオープン戦（関メディベースボール学院戦）で久しぶりの先発マウンドを経験した。迎えたアークバリア戦。陶久は、公式戦では一昨年（２０１３年）の９月２６日に行なわれた関東選抜リーグの明治安田生命戦以来、約１年半ぶりに先発マウンドに上がった。
１回裏は先頭打者の左越え二塁打、３番打者のライト前ヒットで一、三塁とピンチを迎え、４番打者のサードゴロの間に１点を失った。その時点では、地に足が着いていない様子だった。だが２回以降、そのピッチングは徐々に変わっていった。
三者凡退に抑えた２回裏と３回裏は「制球にバラつきがありながらも、しっかりと投げられた」。そして、先頭打者をセカンドゴロに討ち取り、続く４番打者と５番打者を２者連続三振に仕留めた４回裏。陶久は確かな手ごたえを感じた。
「４回裏は良い意味で力が抜けて、イメージ通りのコースに投げられました。ボールに対する指のかかりもよくて、内容的にはそのイニングが一番よかった。かつての感覚というか、本来のピッチングの感覚を掴んだ感じでした」
澤良木喬之選手の実兄でもあるアークバリアの５番打者・澤良木宏輔選手から空振り三振を奪った場面では、自己最速となる１４９キロを記録。伸びのあるストレートが、陶久の「手ごたえ」を象徴していた。
結局、６回裏まで投げ切った右腕は５安打１失点で公式戦では久しぶりとなる先発の役目を終えた。
「昨日（JR西日本戦）の良い流れを止めたくなかった。その役割は果たせたと思います。自分自身にとっても今日のマウンドは大きかった。このピッチングを一つのきっかけにして、これからの試合でもしっかりと投げたいと思います」
完全復活の兆しを見せた陶久。そのピッチングを後押ししたのは１１安打で９点を挙げた攻撃陣だった。
打線爆発のきっかけは１点を追う３回表、イニングの先頭打者となった８番高島秀伍の一発だった。１ボールからの２球目、１４３キロのストレートをとらえた打球は上空に高々と舞い、左翼席に飛び込んだ。高島が同点弾を振り返る。
「何とか試合の流れを変えたかった。ファーストストライクから積極的に振っていこうと思っていました」
確かに、その一撃で試合の空気は変わった。佐藤俊和コーチは言う。
「１回表に１番坂本（一将）が二塁打で出塁して、２番喜多（亮太）の犠打で一死三塁。その先制のチャンスを２者連続三振で逃しました。点を取るべきところで取れなかったその嫌な流れが、結局は１回裏の１失点につながってしまったと思います。２回表は３者連続三振で、１回表から数えて５者連続三振と嫌な流れは続きました。そんな中での高島の一発。あのホームランがなければ、その後の展開はなかったかもしれない」
試合を振り出しに戻した直後、９番大久保泰成が右中間を破る三塁打を放ち、さらにチームの勢いは加速した。そのチャンスで１番坂本がきっちりとライト前ヒットを放ち、一気に勝ち越しに成功した。
４回表は二死走者なしからの猛攻だった。６番松延卓弥の左中間へのヒットと７番富田裕貴の死球で一、二塁。ここで再び８番高島がセンター前へ適時打を放つ。さらに二死二、三塁から９番大久保がセカンド後方に落ちるタイムリー二塁打を放ち、点差を４点に広げた。５回表には２番喜多の左中間への二塁打を皮切りに、３番江藤圭樹の犠飛で６点目。６回表には４四死球と長短打２本で３点を奪い、勝利を決定的なものにした。
終わってみれば、７回コールドゲームの完勝。
投打に力強さを見せたチームは、リーグ戦２連勝を手にした。
（文・写真：佐々木亨）