言葉が見つからない。失点が止まらない。
気づけば、電光掲示板の３回裏に２桁の数字が表示されていた。
１イニング１０失点――。
それが試合のすべてだった。１回裏と２回裏にそれぞれ１点ずつを失った先発の松永大介は、３回裏を迎えても本来のピッチングを取り戻すことができなかった。まずは先頭打者の四球を皮切りに連打を浴びて無死満塁とされる。５番打者には初球をいとも簡単にセンターへ運ばれ、犠飛で１点を献上した。さらに、６番打者に四球を与えて再び満塁のピンチを迎えると、７番打者に対してはカウント２ボールとボールが先行する中、３球目をライト前に運ばれて２点を追加された。３回裏だけで３安打２四球と乱れた右腕は、なおも一、三塁とピンチが続く状況で降板した。
悪い流れは変わらない。むしろ、そこからが悪夢だった。松永に代わってマウンドに上がった左腕の山崎福之は、長短打３本に死球や暴投も重なり計５点を献上した。左腕は、わずか一死を奪っただけで無念の降板となる。３番手でマウンドに上がった鈴木直志も、その流れを食い止めることができなかった。代わった直後に適時二塁打を浴び、その後も連打を浴びてさらに１点を失った。長い３回裏が終わったのは、そのイニングだけで２打席目となる７番打者を空振り三振に仕留めた瞬間。３回裏に３投手が相対した打者は、延べ１５人。被安打９の計１０失点に、一塁側ベンチは静まり返った。
序盤３イニングスを終わって１２失点。６回裏にも４番手で登板した木村佳吾がソロ本塁打を浴びるなど２点を加えられ、結局、投手陣は被安打数と同じ「１４」点を奪われて沈んだ。
屈辱的な失点を重ねる投手陣を援護したかった打線も、淡白な攻撃が続いて得点することができなかった。序盤３イニングスでいずれも先頭打者を出しながら点を奪えなかったことが、攻撃面では悔やまれる。
１回表は、公式戦では東京スポニチ大会（予選リーグ３試合目の日本新薬戦）以来となるスタメン出場の１番砂川哲平が初球のストレートをレフト前に運んで出塁した。九州大会期間中に「試合に出たいです」と話していた砂川の気持ちのこもった一打だった。だが、後続の打者が倒れて無得点。４番川端裕也がセカンドへの内野安打で出塁した２回表、そして８番富田裕貴がセンター前ヒットで出塁した３回表も、同じように攻め切れずに無得点に終わった。３回裏に投手陣が１０点を失うと、４回表以降はわずか１安打に封じられる。完封負け――。予選リーグ３試合目は、記録的大敗で終わった。
この敗戦で、今シーズンの公式戦におけるコールド負けは４回目となった。つまり、その数字はチームの好不調の波の激しさを意味する。明暗がくっきりと出る今シーズンの戦いを見る限り、チーム力の安定感を感じることはできない。そして、都市対抗予選前の最後の公式戦で味わった大敗は、あまりにもショックが大きかった。
チーム最年長の宮之原裕樹は危機感を募らせる。
「これまで経験したことのないチーム状態」
同じく３０歳の川端はこう言う。
「選手間で声を出し合って試合に挑んでいる姿は、決して悪い雰囲気ではありません。ただ、ここまで結果がなかなかついてこない……。（今日の試合を受けて）正直なところ、今は光が見えない状況。都市対抗予選を前にして、ここまで厳しい状況はかつてなかったかもしれない。でも、僕らは前を見てやるしかありません。大会に入ればチームがガラッと変わるのが都市対抗予選。それを信じて、またはそのために今やるべきことをしっかりとやって、これから都市対抗予選に向かっていきたいと思います」
大一番の戦いまで残りわずか。チームの底力に期待するしかない。
（文・写真：佐々木亨）