スターティングメンバーの欄に、エース左腕・横田哲の名前はなかった。大舞台の初戦、先発を任せられたのは１年目右腕の森脇亮介だった。
「先発と言われたのは前日（７月１９日）です。投げるイメージはしていました」
そう振り返る森脇は、「ドーム練習で投げていましたし、投げやすかった」とも語った。
立ち上がり。東京ドーム初先発とは思えないほどに、森脇は落ち着いていた。初球、変化球が逸れてボール球になっても、その表情は柔らかかった。結局は先頭打者を１４４キロのストレートでショートゴロに討ち取る。続く２番打者に四球を与え、その後、盗塁を決められて得点圏に走者を置いたが、後続を難なく討ち取って１回表のスコアボードに「０」を刻んだ。
２回表は好フィールディングを見せた。先頭打者にレフト前ヒットを浴びて無死一塁。続く打者は手堅く犠打。だが、ピッチャー前に転がったその打球に素早く反応した森脇は、迷わず二塁へ送球した。二塁フォースアウト。さらに次打者に再び犠打を試みられて結果的には得点圏に走者を進められたが、一つ目の犠打処理の時点で勝負あり。森脇は再びスコアボードに「０」を並べた。
３回以降もヒットを許して得点圏に走者を置いたが、森脇は動じなかった。むしろイニングを追うごとに、その右腕は躍動する。４回表の３つのアウトはすべて三振。５番打者と７番打者は、いずれも最後は１４６キロのストレートで仕留めた。８番打者からは、１ボール２ストライクから外角への１４８キロのストレートで見逃し三振を奪った。
圧巻は５回表だ。先頭の９番打者に投じた４球目が、自己最速を１キロ上回る１５０キロを記録。森脇は言う。
「（１５０キロは）ボール球だったので何とも言えませんが、イニングを追うごとに力みも抜けて、いい緊張感のなかで投げられました」
ちょうど打者２巡目を投げ終えた５回途中で降板した森脇は、被安打３の無失点で大役を全うした。
その好投に応えたい打線は１回裏、森脇と同じ１年目の１番本間諒がセンター前ヒットで出塁。攻撃に勢いが生まれた。２番越前一樹選手（NTT東日本からの補強選手）の犠打で一死二塁。だが、左打者の３番江藤圭樹と４番川端裕也が連続三振に倒れて先制のチャンスを逃すと、２回以降は王子（春日井市）の右腕・近藤均投手に翻弄された。４回裏まで毎回の三振を喫するなかで無得点。３回裏に２番越前選手のレフト前ヒット、５回裏に９番坂本一将のレフト線二塁打が飛び出したが、いずれも二死からの出塁。攻撃の流れも悪かった。６回以降はさらに完璧に抑えられる。坂本以来のヒットが生まれたのは９回裏。代打・澤良木喬之がセンター前ヒットを放ったが、それもまた二死からのチャンスメイクだった。最後まで相手右腕を攻略できず、または流れを引き寄せられないままに打線はわずか４安打に抑えられて無得点に終わった。試合後の初芝清監督だ。
「攻略……する場面がなかった。相手投手の外角へのカットボールに左打者は対応できなかった。勝負所での『一本』も出なかったですし、まだまだ都市対抗では上まで勝ち上がる力がないということ」
無念の表情を浮かべた。一方、８回表に手痛い１点を失ったが、森脇、森山一茂投手（NTT東日本からの補強選手）、前原侑宜、そして横田哲とつないで最小失点に抑えた投手陣に関して、指揮官は一定の評価を与えた。
「ピッチャー陣はよく投げてくれました。１点は失いましたが責められない。先発の森脇は、ボールが高めに浮いていたので早めに交代しましたが、力感のあるピッチングを見せてくれました」
たかが１点、されど１点――。最後までホームは遠く、今年もまた初戦敗退となった。
試合後、先発の森脇が残した言葉が唯一の救いだっただろうか。
「大舞台での先発は、これまで一度もありませんでした。良い経験をさせていただきました。でも、やっぱり勝ちたかった……。結果的に無失点に抑えましたが、変化球がボール１、２個分はずれたり、一度も三者凡退に抑えることができずに攻撃のリズムを築けなかった課題も見つかった。また一から練習をして、秋は大阪ドームのマウンドに立てるように頑張りたいです」
（文：佐々木亨／写真：政川慎治）