２時間４分の試合に、打線の見せ場は皆無に等しかった。
得点圏に走者を進めたのは、わずか３イニング。５番・松延卓弥がチーム初安打となるライト線二塁打を放った２回表。４番・澤良木喬之の死球に続き、５番・松延がこの試合２安打目となるレフト前ヒットを放った７回表。そして、８番・高島秀伍がセンター前ヒットと盗塁を決めた８回表のみ。わずかな好機に加え、決定打も欠いた。９回表は、一死から４番・澤良木が詰まりながらもセンター前へ運んで出塁した。だが、後続が連続三振に倒れて試合は終わった。散発５安打の無得点。都市対抗以降、オープン戦も含めて４番を務める左打席の澤良木は、打撃をこう振り返った。
「相手チームは、登板したすべての投手（５投手）が質の高いボールを投げていました。３点のリードを許してからは特に、出てくる相手投手陣に楽なピッチングをされてしまった。そうは言ってもしっかりと対応しなければいけないんですが、今日は左投手（２投手）のチェンジアップ系のボールに苦しめられました」
試合後の初芝清監督は、表情を曇らせる。
「今シーズンは、この前のような試合（日本選手権代表決定戦）のあと、こういう試合展開になる傾向がある。特に気になったのは、試合の途中から出場した選手たちの戦う姿勢です。『やってやる』という気持ちがプレーに表れていなかった」
チームの反省材料を口にしながら、２勝２敗となった関東選抜リーグ戦の次なる戦い（翌日）に視線を向けた。
投手陣も然り。先発の松永大介は４回裏まで投げた。２回裏までは１安打無失点と、「入り」としては悪くなかった。悔やまれるのは３回裏だ。簡単に二死を奪ったあと、１番打者の四球を皮切りにセンター前、レフト前、そしてライト線への二塁打と３連続ヒットで３失点。突然の乱調に、試合後の松永は悔しさを滲ませた。また、８回裏からマウンドに上がった４番手の陶久亮太も苦しいマウンドとなった。一死から、内容としては討ち取った打球もライト線へ二塁打。そのピンチで４番打者に左翼席へ飛び込む２ラン本塁打を浴び、結果を残すことができなかった。それぞれに課題が見つかったマウンドだったと言える。
ただ、収穫もあった。左腕・山崎福之と右腕・木村佳吾のピッチングだ。山崎は、５回裏から登板して２イニングスを２安打無失点に抑えた。今年の都市対抗予選が終わってからサイドハンドに転向した左腕は、ストライク先行のピッチングを続け、左打者に対しては横の角度を最大限に生かしたスライダーを効果的に使った。山崎は言う。
「サイドにしてから変化球のコントロールがよくなりました。実は１年目の時に一度だけサイドに挑戦したことがあったんですが、その時はすぐに上手投げに戻しました。でも、今回は覚悟を決めてサイドに。今のところは、もともと得意だったスライダーの精度がより上がったと思いますし、このフォームで与えられたチャンスでしっかりと結果を出していきたいと思っています」
木村もまた、ピッチングフォームを改良したクチだ。もともとは上手投げ。５年目の今シーズンは、右肘を下げてサイド気味のフォームで投げていた。だが、日本選手権代表決定戦の直前に再び本来の上手投げに戻し、この試合を迎えていた。木村の言葉だ。
「上手投げに戻して、まだ１週間ぐらいです。でも、本来の投げ方になって、自分としては今のフォームがしっくりきています」
７回裏から登板した右腕は１イニングを無安打無失点に抑え、さらに自信を深めた。
危機感を持ち、貪欲な姿勢で果敢に向かっていく。その挑戦から得た自信を、真の力に換える――。その姿勢こそが今、チーム全体にも求められているのではないだろうか。
（文・写真：佐々木亨）