ホッとしたような、照れくさそうな、何とも言えない表情で先発左腕はマウンドを振り返った。
「やっとですね」
今シーズンの横田哲は思うようなピッチングができずに苦しんだ。だが、迎えた日本選手権初戦で本来の姿を取り戻した。準優勝の立役者となり、敢闘賞を手にした昨年の同大会のイメージが、ピッチングを取り戻すきっかけとなった。
「昨年の日本選手権で投げさせてもらったおかげで、今日は投げやすかった。集中して投げることができました」
１回表は、わずか９球で三者凡退に仕留めた。同じく２回表と３回表も三者凡退。「打たせて取る」ピッチングを身上とするなかで、９つのアウトのうち内野ゴロが５つ。理想的な序盤のピッチングに、横田の状態の良さを感じた。
４回表と５回表は、ともにレフト前ヒットを浴びて出塁を許した。だがそこでも、横田は「イメージ通り」に変化球で併殺を奪う。
「併殺を奪って、さらにリズムを掴むことができました」
結局、６回表まで投げた左腕は、一度も得点圏に走者を進めることなく相手打線を散発２安打に抑えた。無四球無失点。安定したピッチングが際立った。
横田が築いたリズムは、打線の攻撃力を生み出した。２回裏は、５番須田凌平が内野の失策で出塁、６番川端裕也が技ありのライト線への二塁打を放って無死二、三塁。その好機で、７番高島秀伍が１ボールからのファーストストライクを積極的に狙い、レフト前ヒットを放って１点を先制した。さらに無死一、三塁から、８番富田裕貴の内野ゴロの間に三塁走者の川端がホームに還って２点目。一塁走者を動かしたなかでのヒッティング、その打球でホームを陥れた好走塁。隙のない攻撃で奪った追加点は、試合展開において大きな得点だった。
４回裏も、５番須田が起点となった。イニングの先頭打者として、一塁手の横を強烈に抜けるライト前ヒットで出塁。６番川端の初球に盗塁を決めて無死二塁と攻め立てた。須田の先発起用について初芝清監督はこう説明する。
「足を使った攻撃を考えた時、須田の走力は戦力になると思った。結果的に足で相手をかき乱すことができました」
狙い通りの攻撃で得点圏に走者を進めたあとは、チームのヒットメーカーの快打だ。６番川端がセンターの頭上をはるかに越えていく三塁打を放って３点目が入る。さらに無死三塁で７番高島が初球をレフト線に運んで二塁打。
「打った球はインコースのストレート。一打席目の流れのままに思い切りバットを振ることができました」
そう語る高島の適時打に続き、１番本間諒の犠飛で得点を重ねた打線は、７回裏にも代打・宮之原裕樹のセンター前ヒットを皮切りに２点を追加。序盤、中盤、終盤にそれぞれ得点し、理想的な試合運びを見せた。投げては横田に続いて登板した２番手の陶久亮太、３番手の森脇亮介がそれぞれ１イニングを無失点。４番手の氏家優悟が１点を失ったが、最後は前原侑宜が締めて勝利の瞬間を迎えた。
大事な初戦を前に、初芝監督は選手たちに言った。
「自分たちの野球をやろう」
そして、投打に圧倒して好発進となった初戦を終えて指揮官は言った。
「先を見ずに目の前の試合を戦っていくだけです」
勝って兜の緒を締めよ――。その視線はすでに２回戦へ向けられていた。

文：佐々木亨　写真：政川慎治