公式戦初登板の新人左腕が躍動した。
先頭打者は、カウント２ボール１ストライクからの変化球でセカンドゴロ。２番打者に対しては、初球がストライク、２球目は１３７キロのストレートでファールを打たせ、簡単に優位なカウントに持ち込むと、最後はまたしても変化球でセカンドゴロに討ち取る。続く３番打者はセンターフライ。１回表の「入り」のピッチングは、先発・井上和紀の好投を予感させるものだった。
２回表は遊撃手の失策で先頭打者の出塁を許した。犠打で一死二塁。だが、得点圏に走者を進められても、マウンドの井上に焦りは感じなかった。６番打者の打球は、遊撃手・根岸晃太郎の右横を襲う痛烈なライナー。飛び込み好捕、そしてすかさず二塁へ送球した根岸の好守もありながら、初めて訪れたピンチを井上は併殺で切り抜けた。
３回表からの３イニングスは、毎回走者を出しながらも要所を締めた。井上にとっての最大のピンチは、先頭打者に四球を与え、続く７番打者にセンター前ヒットを浴びて無死一、二塁とされた５回表。だがそこでも、左腕はまったく動じない。強気な姿勢で打者に向かっていった。８番打者を捕手へのファールフライに討ち取ると、９番打者はレフトファールフライ。そして３つ目のアウトは一塁へのライナーで奪い、結局は点を与えなかった。
５イニングスを投げて、打たれたヒットはわずかに２本。一度も三塁への進塁を許すことがなく、無失点で後続にバトンを渡した。「先発はオープン戦も含めて初めてだった」という井上は、自身のマウンドをこう振り返る。
「緊張はしましたが、立ち上がりから上手く投げることができた。変化球の精度に満足できるものはありませんでしたが、全体的にストレートはよかったと思います。また登板のチャンスをいただくことができたならば、今日のピッチングのように頑張りたい」
新人左腕が築いた良い流れに乗って、打線が攻撃に転じたのは３回裏だった。一死から９番高島秀伍がレフト前ヒットで出塁。すかさず盗塁を決めて走者二塁とする。１番砂川哲平の進塁打を意識したセカンドゴロの間に三塁へ進んだ高島が、２番神野達哉のショートへの内野安打の間にホームを踏んで１点を先制した。なおも、３番江藤圭樹と４番本間諒が連続で四球を選んで二死満塁。そのビックチャンスで、５番赤堀大智がカウント２ボール２ストライクからレフト前ヒットを放ち、さらに２点を加えた。
５回裏は二死からの得点だ。３番江藤のライト前ヒットを皮切りに走者一、二塁とチャンスが広がると、またしても５番赤堀がフルカウントからレフト前へ適時打を放つ。
「ボール球の見極めがしっかりと出来ている中で、狙い球を逃さずにとらえられている」
打撃好調の要因をそう語る赤堀の、この試合３打点目となる適時打で点差は４点に。中盤までは、投打ともに相手を圧倒した。
だが、６回表に２番手の島津瑛久が１失点。８回表に３番手として登板した鈴木直志が、二死から「それまでしっかりと制球されていたチェンジアップが甘くなってしまった」結果、２点を失って１点差に迫られた。それでも、最後まで粘り強く戦い抜いたチーム。９回表は４番手の河原龍平が三者凡退に抑えて、関東選抜リーグ戦の初戦を白星で飾った。
文・写真：佐々木亨