好投のきっかけは、先輩たちからのアドバイスだった。
先発の石垣永悟は実感を込めて言う。
「試合前に川端（裕也）さんや赤堀（大智）さんに言われたんです。ピッチングの『間』を大事に、とにかくストライク先行のピッチングで行こう、と。先輩方の言葉が嬉しかったですし、そのことを意識して投げました」
時には牽制球を多めに入れながら、ピッチングの『間』を意識した石垣は、序盤から相手打線を翻弄した。２回裏には２者連続三振。そのピッチングでのストレートには「伸び」を感じた。事実、この試合での最速は１４４キロ。昨年１年目の四国大会で記録した１４７キロの球速に迫るストレートは、石垣の状態の良さを物語っていた。変化球の精度も悪くはない。投球イニングを重ねるたびにピッチングの質が高まっていく中で、５回表二死一、二塁の場面では、４番打者に対して初球は変化球でファール。２球目はアウトコースへの１４０キロのストレートでストライクを奪う。簡単に投手優位の状態を築いてからファールで粘られたが、最後はカウント２ボール２ストライクからのツーシームで空振り三振を奪った。
５イニングスを投げて被安打４の７奪三振。出塁を許さないイニングは一度もなかったが、決定打を与えずに無失点に抑えた。スタメン捕手の須田凌平が「今日は高低を意識して配球した」と言うように、巧みなリードにも支えられながら先発の役割を果たし、自身初となる公式戦での勝利を手にした石垣はマウンドをこう振り返る。
「完璧に三者凡退で終わるイニングがなかったことは今後の課題ですが、要所で粘って無失点に抑えられたことはよかったと思います」
チームに良い流れをもたらした右腕が「あの３点で気持ちが楽になった」と言うのが、３回裏の攻撃だ。まずは８番松延卓弥が左中間を破る二塁打で出塁。９番政野寛明の進塁打を意識したセカンドゴロの間に松延が三塁へ進んで一死三塁。そして、続く１番砂川哲平への４球目が相手投手の暴投となり１点を先制した。さらに二死後、貴重な追加点をもたらしたのは２番神野達哉のフルスイングだった。カウント１ボールからの２球目、甘く入ったカットボールをとらえた打球が大田スタジアムの上空に高々と舞う。
「変化球を待っていた。久しぶりに打球が高く上がりましたね」
７年目の神野が笑みを交えながらそう振り返る一打は、左翼スタンドへのソロ本塁打。再び打線に勢いが生まれると、３番江藤圭樹のセンター前ヒットと盗塁で得点圏に走者を進め、４番本間諒のセンター前ヒットでさらに１点を加えた。
１点では終わらない。しかも二死からの３連打で追加点を挙げた攻撃は、石垣のピッチングを加速させるとともに、試合の行方を大きく左右するものだった。
６回裏の２得点も二死から生まれたものだった。二死二塁から８番松延がセンターの頭上を越える三塁打を放って４点目。なおも走者三塁で、途中出場の９番海保駿輔がレフト前へ適時打を放って５点目が入る。攻撃陣のその粘り強さと集中力の高さは、この試合の勝因の一つと言える。
最後は、６回表から登板していた松永大介が９回表を無失点に抑えて試合終了。投打に相手を上回ったチームは、関東選抜リーグ戦での連勝を手にした。
文・写真：佐々木亨