９回裏を迎えた時点で点差は３点。勝利の確率は決して高くなかった。だが、そのパーセンテージは３本の長打によって一気に高まった。
反撃の狼煙となる一打を放ったのは、５番赤堀大智だった。第１打席でチーム初安打となるショート後方へのヒット。第２打席でチーム初打点となるライト前への適時打。そして７回裏の第３打席では、チームに勇気を与えるレフトポール際へのソロ本塁打を放っていた赤堀のライト線を襲う三塁打で９回裏の攻撃は始まった。
無死三塁。そのチャンスで会心の一撃を放ったのが、６番に座る澤良木喬之だ。カウント３ボールからの積極的な姿勢が、ライトへの適時二塁打につながった。さらにチャンスは続いて無死二塁。そこで“３本目の長打”を放ったのは、７番根岸晃太郎だった。カウント２ボール１ストライクからの４球目。「打った球はストレート」と振り返る根岸の一打は、レフトスタンドへライナーで飛び込む２ラン本塁打となった。
土壇場での同点劇。勢いも加わり、その時点での勝利の確率は相手チームを上回ったように見えた。
だが、一死満塁から始まるタイブレークに突入した延長１０回表。５番手としてマウンドに上がった松永大介が失点して再び勝利は遠のく。一死満塁で１番打者を空振り三振に仕留めたところまではよかった。続く途中出場の２番打者に対してはフルカウントまで持ち込んだ。それでも、決め球に選んだ渾身のストレートをセンター前へはじき返されて２失点。松永にとっては悔やまれるマウンドとなった。
悔しさだけが残るピッチングになったのは、先発の森脇亮介も同じだった。１回表にカーブをとらえられて先頭打者ホームランを浴びた。２回表には二死二、三塁からライトへの二塁打を食らって２失点。３回表からは何とか要所を締めて点を与えなかったが、７回表に連打で一、三塁とされ、犠飛で４点目を失ったところで降板。１０安打を浴びたピッチングは、本来の姿からは程遠い内容だった。森脇が言葉少なげにマウンドを振り返る。
「今日は変化球を多めに使いましたが、ストレート主体のピッチングにすればよかった……」
序盤３イニングスまでに打たれたヒットは、本塁打を含めて７本。そのほとんどが、変化球をとらえられたものだった。先発マスクの須田凌平はこう分析する。
「確かに前半は変化球を多めに使いました。途中からはストレートを多めに使って抑えましたが、今日の森脇は全体的にボールが高かった」
もちろん、先発投手の乱調が敗因のすべてではない。７回表、３番手としてマウンドに上がった前原侑宜の押し出し四球での失点も反省材料。ただ、序盤から失点を重ねて常に主導権を握られる試合展開が勝敗に深く影響したと言わざるを得ない。
２点を追う１０回裏は３番江藤圭樹の犠飛で１点差に詰め寄った。だが、続く４番本間諒が空振り三振に倒れてゲームセット。追い詰められた９回裏に同点に持ち込んだ粘り強さは大きな収穫だったとは言え、最後は勝ち切れなかった。チームとして創部以来初となるＪＡＢＡ東北大会の初戦を勝利で飾ることはできなかった。
文・写真：佐々木亨