頼もしい左腕が帰ってきた。
横田哲。大車輪の活躍を見せた１年目から一変、２年目の昨年はシーズンを通して自身のピッチングを見失った。３年目となる今年も４月までは好不調の波に翻弄されていた。だがこの試合、先発として積み重ねていった一つ一つのアウトには、本来持つポテンシャルの高さが凝縮されていた。
立ち上がりから横田の左腕が冴え渡る。１回裏に続いて２回裏も三者凡退。そのピッチングで、特に際立ったのはストレートの勢いと質の高さだ。状態の良さが顕著に表れたのは３回裏。右打席に立つ先頭打者に対しては、カウント１ボール２ストライクから、最後は膝下にストレートを投げ込んで見逃し三振。同じく右打席の８番打者は、最後は見逃せば完全にボール球だったアウトコース高めのストレートで空振り三振。打者が思わずバットを出してしまうほどの力強い一球は、躍動する本来の姿そのものだった。
横田には打者を翻弄する変化球がある。緩いカーブに鋭いスライダー。そして、右打者に対しては「逃げていくボール」、左打者に対しては「食い込んでいくボール」である、彼の代名詞とも呼べるチェンジアップだ。昨年はその球種に頼り過ぎてしまい、その結果、相手打者に狙い打ちをされて思うようなピッチングができなかった。もちろん状況によっては、あらゆる変化球を多投する組み立てが功を奏するケースはある。その投球術は今も横田の持ち味の一つである。だが、そのピッチングにより深みを持たせるためにも、やはりストレートは大切だ。変化球を最大限に生かし、投球の幅を広げるためにも、ストレートをより磨く必要はあるだろうし、試合ではあくまでもストレート主体のピッチングで相手と対峙しなければいけないケースがある。
この試合での横田は、その意識が強かった。
「カウントを取る球、そして決め球と、どの球種もコントロールできたのはよかった。そのピッチングの中で、試合前からイメージしていた通りにストレートをしっかりと使えたことが好投の要因だったと思います」
中盤になっても、横田のピッチングは衰えなかった。結局、７回裏まで投げ切り、打たれたヒットはわずかに３本。８個の三振を積み重ねる中で無失点に抑えた。
「今年一番のピッチングでした。いや、昨年も含めて一番ですね。このピッチングをこれからも継続していきたい」
そう振り返る横田の快投が、攻撃陣に良いリズムをもたらしたのは言うまでもない。先制したのは２回表だ。８番喜多亮太のセンター前ヒットを皮切りに、９番政野寛明の左越え二塁打で１点を奪うと、５回表には一死一、三塁から４番本間諒にライト線二塁打が飛び出して２点を追加した。７回表には畳みかける攻撃だ。一死から５番赤堀大智がセンター前ヒット。続く６番澤良木喬之がライト線二塁打を放ち、一塁走者の赤堀が激走を見せて４点目。なおも二死一、二塁とチャンスが続く中で、途中出場の９番富田裕貴がセンター前へ適時打を放って５点目。さらに１番砂川哲平も同じくセンター前ヒットで続き、点差を６点に広げた。８回表にも押し出し四球で１点を追加したチームは、計７点を奪って勝利をほぼ手中に収めた。
満塁のチャンスを築きながら無得点に終わった１回表と６回表の攻撃。また、２番手以降の投手陣が四球絡みで４点を失いコールドゲームを逃した試合展開などは反省材料として残る。それでも、横田の復活劇と１５安打で７点を奪った攻撃力は、これからの戦いにつながる財産。チームは決勝トーナメント進出を信じ、リーグ戦第３戦に向かう。
文・写真：佐々木亨