意地が詰まった最終戦だった。
思いをボールに乗せ、マウンドで躍動したのは先発の氏家優悟だ。宮城県出身。スタンドで両親や親戚が見守るなか、１回裏から氏家の左腕が冴え渡る。先頭打者にアンラッキーな内野安打で出塁を許すも、続く２番打者は空振り三振。さらに一塁への牽制球と、３番打者のファーストゴロで３つのアウトを築いた。２回裏は三者凡退。３回裏に内野ゴロの間に１点を失うも、４回裏からは再びスコアボードに「０」を刻んだ。８回裏に二死から痛恨の勝ち越し打を浴びたが、トータルで見れば先発としては及第点のピッチング。無四球の安定感が、その評価を一層高めた。氏家自身、公式戦では最長イニングとなる８回を投げ、粘り強く２失点にまとめたマウンドをこう振り返る。
「後半になって、より気持ちを入れて投げられた。最後は打たれてしまいましたが、全体的には思い通りのピッチングができたと思います。今日はカーブなどの変化球でしっかりとカウントを整えられましたし、何よりもストレートの出来がよかった」
この試合での最速は１３７キロ。スピード自体は目を見張るものはなかったが、球速以上に威力を感じたストレートに相手打線は苦しんだ。地元のマウンドで見せた成長した姿。チームにとってもそうだが、氏家にとって今後の財産となるピッチングだった。
攻撃陣も負けてはいない。４番澤良木喬之のセンター越え二塁打で１点を先制した以降は苦しみ続けたが、１点ビハインドで迎えた９回表に意地の攻撃を見せた。イニングの先頭となった４番本間諒が四球で出塁し、５番赤堀大智が犠打を決めて一死二塁。６番澤良木が空振り三振に倒れ、敗戦ムードがにわかに漂ったが、そのピンチを７番根岸晃太郎のバットが救う。カウント２ストライクと追い込まれながら、何度も変化球に食らいついた。勝利への執念が実を結んだのは６球目だ。「追い込まれていたので球種は考えずにとにかくバットを振った」という根岸は、スライダーを気持ちで右方向へ運んだ。打球が右中間寄り、右翼手の前にポトリと落ちる。土壇場での同点打となる値千金の二塁打。三塁側ベンチに歓喜の輪が広がった。
その勢いのまま迎えた延長１０回表。第１戦に続いて一死満塁からのタイブレークとなった攻撃では、５番赤堀のバットが火を噴く。４番本間が見逃し三振に倒れ、一度は沈みかけたムードを振り払う一打が右中間を深々と破る。ワンバウンドでスタンドに飛び込むエンタイトルの二塁打。
「スライダーが頭にありましたが、カウント２ボールになった時点でスライダーはないと思った」
アウトコースのストレートをとらえた貴重な適時打が勝ち越しとなる２点をもたらす。その裏を３番手の松永大介が何とか１失点で切り抜け、試合に終止符は打たれた。
まさに意地が積み重なって手にした１勝。リーグ戦を２勝１敗で終え、惜しくも決勝トーナメント進出は逃したが、最終戦の勝利は次なる戦いに向けて大きな経験になるはずだ。
佐藤俊和コーチは言う。
「根岸の同点打、そして延長での赤堀の一打もそうですが、接戦で見せた攻撃は必ず都市対抗予選に生きてくるはずです」
都市対抗東京都二次予選。大一番となる決戦は約２週間後の５月２４日、いよいよ幕を開ける。
文・写真：佐々木亨