自分たちの野球を貫き通す。
どれだけ点差が広がろうとも、その姿勢は最後まで誇示して攻め続けた。
３回裏、一死一、三塁から相手投手のボーク（一塁への牽制球における反則投球）によって１点を先制すると、３番江藤圭樹のレフト前適時打でさらに１点。２回裏まで攻め手を欠けていた打線は、それらの得点を起点に目覚めた。
４回裏は一気呵成の猛攻だ。イニングの先頭となった５番赤堀大智が四球を選び、６番澤良木喬之がライト前ヒットで続いて無死一、三塁。その好機で、７番根岸晃太郎がレフト線二塁打を放って３点目が入る。なおも無死二、三塁で８番喜多亮太がレフト前ヒットで続いて４点目。さらに９番富田裕貴が走者２人をホームへ迎え入れるライトオーバーの二塁打を放って点差を大きく広げた。その時点でリードは６点。それでも、貪欲に「次の１点」を狙いにいったチームは、無死二塁から前の打席でセンター前ヒットを打っていた１番砂川哲平の犠打で走者を三塁へ進める。
「当たり前のことを、当たり前にやる」
「やるべきことを、それぞれがきっちりとやる」
打順に関係なく、それがチームの徹底事項だ。点差が広がった試合展開でも、そのスタイルを崩すことなく攻め続けた。３番江藤の適時二塁打、４番本間諒の適時三塁打が生まれたのは、その直後だった。さらに、５番赤堀のピッチャーゴロが相手の失策を誘い１点を追加。４回裏の大量７得点は、足もとをしっかりと見つめ、自分たちのスタイルを貫き通した証だった。
投手陣もまた、それぞれの持ち場で「やるべきこと」をきっちりと見せた。先発の氏家優悟は４回表まで投げて被安打１の無失点。立ち上がりこそ球数が多く「気負い」を感じたが無難にまとめた。５回表に登板した２番手の松永大介は、内野ゴロの間に１点を失うも、傷口を広げることなく今予選の初登板を経験。そして、６回表のマウンドに立ったのは、２日前の初戦（ＮＴＴ東日本戦）で苦しいマウンドを強いられた森脇亮介だ。
「初戦は立ち上がりから気負い過ぎて、力がボールに伝わっていない感覚でした。不甲斐ないピッチングをしてしまい気持ちが落ちましたが、『まだ先がある』と思い、気持ちを切り替えて昨日は投げ込みをしました」
そう語る森脇は、初戦の悔しさをぶつけるかのように右腕を思い切り振り抜いた。初球から１４５キロのストレートを投げ込む。その後も球威のあるボールが喜多のキャッチャーミットに吸い込まれる。先頭打者は１４５キロのストレートでセンターフライに討ち取った。２番打者と３番打者からは、ともにストレートで空振り三振を奪った。この試合の最速は１４７キロ。本来の森脇のピッチングが、そこにはあった。
７回表は４番手の島津瑛向が２者連続三振を奪う中で三者凡退。それぞれの投手が持ち味を発揮する中、打線は７回裏、チームとして１０個目の盗塁を決めるなど果敢に攻め続け、３番江藤のこの試合３打点目となる犠飛で１１点目をもぎ取る。
７回コールドでの快勝。試合後の初芝清監督は、次戦に向けてこう言った。
「大一番に向けて、まずは体調をしっかりと整えたい。次の試合は、試合前から『チーム全員で戦う』姿勢を見せて挑みたい。セガサミーの野球を見せたいと思います」
敗者復活２回戦に向けて、チームの心技体は充実している。
文・写真：佐々木亨