９回裏も二死となり、長らく味わうことがなかった「敗戦」が目の前に迫っていた。走者はいない。５番赤堀大智が初球をセンター前へ運び、その追い詰められた状況に希望の光が差し込んだのも一瞬のことだった。６番澤良木喬之はフルカウントまで粘った。だが、最後はアウトコースの変化球に、そのバットは空を切った。
無情な結末を回避するチャンスがなかったわけではない。初球のスライダーにうまく反応した４番本間諒に右翼スタンドへの同点ソロ本塁打が飛び出したのは４回裏のことだ。試合は前半。早々に試合を振り出しに戻した一発は、チームに勢いをもたらしたはずだった。再び１点を勝ち越されて迎えた５回裏も、先頭の７番根岸晃太郎がショートへの内野安打で出塁し、三塁側ベンチには勢いを感じた。だが、一塁走者の根岸が牽制球でタッチアウト。一瞬の隙がチャンスを奪った。
７回裏と８回裏も先頭打者が出塁したが、そこでも訪れたチャンスを活かし切れない。５番赤堀がライト前ヒットで出塁した７回裏は、６番澤良木が併殺打。８番喜多亮太がライト前ヒットで出塁した８回裏は、９番富田裕貴の犠打で得点圏に走者を進めたが、後続が倒れて無得点。一死満塁とされた６回表、または無死三塁とされた７回表。先発の横田哲と２番手の森脇亮介が、それぞれのイニングを苦しみながらも無失点に抑えていただけに、中盤から終盤にかけて三度訪れた「無死一塁」のチャンスを得点に結びつけることができなかった拙攻は悔やまれる。
その流れを作ってしまったのは、１回裏の攻撃だったかもしれない。左腕・横田が二死一、三塁のピンチを迎えた立ち上がりを無失点に抑えた直後、１番砂川哲平が右中間へ二塁打を放つ。２番神野達哉が犠打を決めて一死三塁。絶好の先制のチャンスを迎えた。だが、３番江藤圭樹が空振り三振。
「相手投手のスライダーをイメージしていましたが、最後はフォークボールでした」（江藤）
そして、続く４番本間が四球を選んで一死一、三塁となり、打席に５番赤堀が立つ。
「相手投手はチェンジアップ系のボールが多いイメージでしたが、すべてストレート勝負でした」
そう振り返る赤堀のバットが、最後は１３９キロの内角ストレートに空を切り、先制のチャンスは潰えた。試合後の江藤と赤堀は、悔しさを滲ませながら口をそろえる。
「（敗因の一つは）初回の攻撃でしたね……」
今予選は、敗者復活１回戦（エスプライド鉄腕硬式野球部戦）以外はいずれも追いかける展開を強いられた。先取点が奪えない。その中で、同点には追いつくも、一気に勝ち越すことができない力不足も露呈した。その力を、最後まで補うことができずに終わった。
６年ぶりの予選敗退――。
６年前の悔しさを知る一人、チーム最年長の川端裕也は言う。
「僕が入社４年目の時に初めて予選敗退を経験しました。創部１年目に本大会出場を逃した悔しい経験を先輩方から話で聞いていましたが、実際に予選で負けた時は辛かった。その後の練習も本当に辛くて……。でも、その経験を経てチームは力をつけて来ました。だから、今回の予選敗退という経験もチームとして乗り越えていかなければいけない」
また、今年から再びセガサミーのユニフォームに袖を通し、４年ぶりに都市対抗予選を味わった赤堀は言う。
「選手たちは、ここ（都市対抗予選）に向けて準備をしてきました。でも、現実は厳しかった。負けたのは、チームの弱さ。突き抜ける力、または自分たちの野球をやりきる力がなかった。この現実をしっかりと受け止め、僕自身も含めて一人一人の意識を高めていかなければいけないと思います」
そして、入社４年目の主将・江藤はこう語る。
「完全に力負けです。僕自身、初めての都市対抗予選敗退となりましたが、これほどまでにきつく、辛いとは……。この悔しい経験を僕ら選手一人一人がどう感じ、そして今後のチームにどう活かしていくか。そのことを真剣に考え、これからの練習を取り組んで行きたいと思います」
当たり前のようにあった東京ドームでの戦い。今年はその舞台に立つことができない。長い夏は、チームに何をもたらすだろうか。本物の力を手にする挑戦は続く。
文・写真：佐々木亨