取られたら、取り返す――。
打線はその想いをバットに乗せ、必死に食い下がった。
３回表は一死から９番・富田裕貴が右前安打でチャンスメイク。１番・砂川哲平の四球、２番・政野寛明の左前安打で満塁としてチャンスはさらに広がった。二死後、好機を得点につなげたのは４番・澤良木喬之だ。２ボール２ストライクからの４球目。左打席に立つ澤良木は対左投手を苦にすることなく、東京ガス・宮谷陽介投手のチェンジアップを右翼線へ運んだ。走者一掃となる適時二塁打。一気に３点を返して１点差に詰め寄った。
さらに反撃に転じる打線は４回表、イニングの先頭となった６番・神野達哉の左前安打を皮切りに、９番・富田の右越え二塁打で１点。さらに二死二塁から１番・砂川が右越え二塁打を放ち、そのイニングのスコアボードに「２」を刻んだ。
中盤４回表までに計５得点。だが、この試合のポイントは、その得点力ではなかった。
投手陣の乱調。
打線の奮起が薄れるほどに失点を重ねた投手陣の出来が、結果的に勝敗を分けた。
先発左腕の井上和紀は１回裏に先制の２ラン本塁打を浴びた。２回裏は二死から９番打者に四球を与え、１番打者に右越えの適時三塁打を浴びた。さらに２番打者の中前安打で失点。４点目を失ったところで早々に降板した。
「２回裏は気持ちを切り替えてマウンドに上がったつもりでしたが……。二死からの四球が悔しい」
ストレートの伸び、変化球のキレともに「悪くはなかった」と振り返る井上は、自らの不甲斐なさに、ただただ悔しさを滲ませた。
３回以降も、重い空気は変わらない。１点差に詰め寄る中で迎えた３回裏には、２番手の陶久亮太が１失点。同点で迎えた４回裏には、３番手の河原龍平が与えた２つの四球がきっかけとなり２点を失った。４回裏まで毎回失点……。特に打線が得点した直後の失点が、チーム全体の士気を下げる結果となった。
一度も手にすることができなかった主導権。打線は反撃に転じたものの、試合を優位に運ぶことは一度もなかった。１点差に迫った３回表、または同点に追いついた４回表。そのいずれかで一気に勝ち越すシーンがあれば、また違った展開になっていたかもしれない。また、５回以降で先頭打者が出塁したイニングは３度もあった。そのチャンスを得点に結びつけることができなかった拙攻も悔やまれる。ただ、やはりこの試合は、序盤から続いた「投手陣の乱調」に尽きた。
収穫と言えば、打線の奮起と、４回途中から登板した島津瑛久のピッチングになるだろうか。島津は登板直後に失点するも、その後のイニングでは気迫のピッチングで相手打線をねじ伏せた。気持ちを前面に出してマウンドで吠えた姿もいい。５回裏からは、わずか１安打に抑えて無失点に抑えた。
取られたら、取り返す――。もちろん、その力は重要だ。ただそれ以上に、いかに失点を減らし、試合を優位に運べるか。または、得点直後のイニングを、いかにしっかりと守り抜くことができるか。この試合は、その大切さを痛いほどに味わう試合となった。
文・写真：佐々木亨