初戦の悔しさはあっただろうか。

一死から２番江藤圭樹がレフト前ヒットを放ち、二死後、４番北阪真規のライト前ヒットで１点を先制した１回裏の攻撃には、その思いがよく表れていた。

２回以降も攻撃の手は緩めない。６番澤良木喬之がライト前ヒット、７番須田凌平がセンター前ヒットで無死一、二塁とチャンスを築いた２回裏、先頭の１番本間諒が二塁強襲ヒット（二塁進塁を試みてタッチアウト）を放った３回裏、いずれも得点にこそ至らなかったが、攻める姿勢は見せた。

４回裏には待望の追加点だ。４番北阪からの連続四球で無死一、二塁。その好機で、６番澤良木がライトフェンス直撃の二塁打を放って2点。直前の４回表、先発の越智洸貴が１点を失って同点とされていただけに、試合の流れを引き戻す大きな得点劇となった。

５回表から登板した横田哲が安定したピッチングを見せる中、６回裏には５番赤堀大智の死球を皮切りにチャンスが生まれると、８番宮川和人のライトへの犠飛で１点を追加。７回裏には、先頭の１番本間が四球と盗塁で得点圏に進むと、二死後、４番北阪がこの試合２打点目となる適時ヒットを放って、さらに点差を広げた。

コールドゲームの可能性も出てきた８回裏には、途中出場の選手が躍動する。先頭の６番海保駿輔がレフト前ヒットを放つと、続く代打の神野達哉がセンター前ヒット。さらに７回表から出場していた８番草海光貴が四球を選び、チャンスは一気に拡大した。一死後、なおも満塁で打席に立ったのは、代打の政野寛明だ。良い流れの中でバットを握った政野の集中力は高まっていた。思い切りよく振り抜いたバットから快音が響く。打球はライト前へ運ばれ、三塁走者の神野に続き、二塁走者の草海がホームを陥れて、スコアボードに２点が加えられた。

その時点で点差は６点。なおも２番江藤が相手野手の失策で出塁し、一気に７点目を奪い、ゲームを締めるチャンスは続いた。

だが、あと一本が生まれず……。そこに少しだけ課題が見えたが、８回裏を終えて完全に主導権を握った試合展開には、初戦の敗戦を力に換えた選手たちの思いが詰まっていた。

９回表もマウンドに上がった横田は、先頭打者に味方野手の失策で出塁を許すも、後続に対しては圧巻のピッチングを見せた。２番打者、３番打者、そして４番打者と、いずれの打者も空振り三振に仕留めて試合を締めた。

「選手は野球が好きだから」

試合後の初芝清監督は、コールドゲームにできなかったもどかしさと物足りなさを、ちょっと皮肉めいた言葉で表現したが、とにもかくにも勝利で終えた現実に安堵した表情を浮かべた。

秋季大会は、残すところ一戦。勝利で大会を終えるために、チームは気持ちを引き締めてグラウンドを後にした。

（文・写真：佐々木亨）