三日前の一回戦で２回途中降板した新人の東範幸が、ふたたび先発のマウンドへ登った。

「リベンジしろよ」

コーチからこの日の先発を伝えられた時、そう発破をかけられた左腕は１回表、ヒットとワイルドピッチで二死二塁のピンチを招くも後続を討ち取って、まずまずの立ち上がりを見せる。しかし２回、先頭の５番打者にヒットを許すと、続く６番打者にはストレートの四球。さらに、無死一、二塁から７番打者にレフト線へタイムリー二塁打を放たれ、先制点を許してしまう。その後も四球を与えるなどピンチは続いたが、何とか最少失点で凌いだ。

主導権を握られたセガサミーも攻撃陣が奮起。３回裏、先頭の８番宮川和人が四球を選ぶと、続く９番砂川哲平が送りバントをきっちり決めて、一死二塁の好機を築く。そして、１番本間諒のライト前ヒットで一、三塁とし、２番江藤圭樹、３番赤堀大智の連続タイムリーヒットで逆転に成功した。

すると、３回まで毎回得点圏にランナーを背負っていた東が、４回から見違えるようなピッチングを披露。４、５回を３者凡退に仕留め、試合の流れをグッと引き寄せたのだ。６回以降もルーキーからバトンを受けた井上和紀、田中太一がＪＲ東日本打線を完璧に封じるなど、投手陣の見事な継投で最少点差を守り切り、２－１で勝利。５位が確定した。

勝利投手となった田中は、自身のピッチングをこう振り返った。

「１回戦の大事な試合を任されたのに、結果を出せなかったので悔しかった。今日は自分の自信のある真っすぐでどんどん勝負しようと、ストライクゾーンへしっかり投げ込むことを意識しましたが、序盤は先制させたくないという気持ちから丁寧に行き過ぎてしまい、先制点を許してしまった。逆転してもらってから思い切って投げることができたので、このピッチングが最初からできればよかったのですが……」

日大時代は調子の波に左右されたことがなかった。だが、社会人１年目の今季は先発でたびたび起用され、その期待に応えたいという気持ちが重圧となり、初めてスランプに陥ったという。しかし、「一度躓いたことでいい経験になったし、しっかり考えるようになりました。来年は監督、コーチの信頼を得て結果を残したい」と、力強く抱負を語った。

この日は同じ日大出の北阪真規が４番に座り、２回裏にチーム初ヒットを放った。彼ら若手がさらにスキルアップし、チーム内の競争意識を高めていくことが、常勝軍団への一歩となるはずだ。

創部以来初の都市対抗４強という好戦績を残したチームは、来季へ向けてさらなる高みを目指していく。

（文・写真：宮野敦子）