乾いた打球音を残した白球が、神宮球場の青い空に吸い込まれる。

２０１９年シーズンの幕開けに相応しい左中間への豪快弾だ。１番本間諒の逆方向への先制アーチが飛び出したのは１回表、プレイボールのコールからわずか数分後のことだった。

「ヨッシャァァ～！」

一塁側ベンチには歓喜と活気が広がった。一死後、３番政野寛明と４番根岸晃太郎の連打で一、二塁。追加点のチャンスを瞬く間に築いた攻撃には、勢いを加速される力強さがあった。だが、５番澤良木喬之がファーストゴロ。二、三塁と場面が変わる中で、６番須田凌平は空振り三振。一気呵成とはならずに、１回表のスコアボードには「１」が刻まれた。

それでも、完全に勢いが消滅したわけではなかった。むしろ、２回表の二死からの攻撃は、「勢い」を象徴するものだった。９番草海光貴がセンター前ヒット、１番本間がレフト前ヒット、さらに2番江藤圭樹が一塁手のエラーを誘う一打を放って満塁。

「ヨッシャァァ～！」

塁上が賑わうたびに勢いに乗る声は大きくなり、再び訪れた追加点のチャンスに選手たちは前のめりになってグラウンドを見つめた。

だが、３番政野は空振り三振。またしても追加点を奪えなかった。

勢いはあった。相手ベンチにプレッシャーを与え続けた。でも、チャンスが生まれたたびに決定打を欠いた攻撃には物足りなさが残った。拙攻とも呼べるだろう。

２回表までの攻撃が、のちの試合展開と無関係ではなかったはずだ。

先発の田中太一は２回裏まで点を与えなかった。初回には１４９キロをマーク。ボールの走りは上々だった。だが、３回裏。一死から１番打者にライトスタンドに飛び込むソロホームランを浴びると、田中のピッチング、マウンドの表情が一変した。

気持ちと指先のコントロールに苦しむ。２番打者には四球、３番打者には死球を与え、さらに暴投で、ピンチは二、三塁と拡大した。４番打者にはセンター前へしぶとく運ばれた。２点適時打である。勝ち越しを許した後も、田中のピッチングが戻ることはなかった。１イニングで６失点。３回途中での無念の降板となった。

吉井憲治コーチは、先発右腕をこう評する。

「田中は確実に成長しています。ボール先行のピッチングが少なくなりましたし、技術的には間違いなく成長している。ただ、（失点を重ねた）３回裏は、最小失点で切り抜けてほしかった。メンタルの成長。田中には、そこを求めてほしい」

序盤を終わり、点差は５点だ。攻撃陣は、２回表までの勢いが嘘のように３回表から沈黙。三者凡退のイニングを重ね、反撃の糸口すら掴めなかった。３回以降のヒットは、６回表に飛び出した６番須田の内野安打のみ。７回表までに奪われた三振は12個に及んだ。

３回途中から登板した井上和紀が、６回裏までノーヒットに抑えたピッチングは大きな収穫。だが、その左腕をもってしても、東芝打線を完璧に封じることはできなかった。７回裏に長打2本で１失点。最後は無死満塁から犠飛を浴びて点差は７点に。

コールドゲームが成立した。

試合後の宮川和人主将は、序盤の拙攻を悔やんだ。

「点を取れるところでしっかりと取れなかったことが敗因の一つ。中盤以降も、これまでキャンプを通してやってきたことができなかった」

先制弾の本間にも笑顔はない。

「勝たないと意味がない」

今シーズンの初陣で味わった大敗を選手それぞれがどう感じ、見えた課題をいかに消化していくか。宮川主将が言う「やってきたこと」を実践すれば、おのずと結果はついてくるはずだ。

（文・写真：佐々木亨）