先発マウンドを託されたのは、初戦で失意の降板となった森井絃斗だった。与えられたチャンス。森井にとっては、２回途中で交代を余儀なくされた明治安田生命戦の借りを返す絶好の場である。２試合連続で先発に指名された意味を、本人もよく理解していたはずだ。それでも……。

先頭打者に初球のストレートをライト前へ運ばれ、３番打者にも同じ初球のストレートをライトスタンドへ運ばれて２点を失った１回表のピッチングは、チームの期待に応える要素はなく、森井自身にとっても納得できる要素はなかった。

だが、２回表からのピッチングは変わった。変化球主体の配球に切り替えたことで、自慢のストレートもより生きた。２回表と３回表は、ともに出塁を許すも最後は後続を空振り三振に仕留めて点を与えない。４回表は３つの内野ゴロで完璧に封じて見せた。強弱をつけたピッチングには、「うまさ」も感じた。捕手の須田凌平が森井を語る。

「２回以降は変化球を多めに入れたピッチングで抑え、落ち着いて投げていた。森井にとっては、成長につながるマウンドだったと思います」

森井の追加点を与えない粘りのピッチングに応えたい打線は、１回裏に二死から３番市根井隆成がレフト前ヒット。すかさず盗塁を決めて得点圏に進むと、４番根岸晃太郎は四球を選んでチャンスを拡大させた。だが、５番北阪真規が初球を叩いてファーストゴロ。無得点に終わった。４回表は、一死から４番根岸がセンター前ヒット。５番北阪のセカンドゴロが相手野手の失策を誘い、一、二塁。追撃ムードが生まれた。しかし、その好機でも６番政野寛明が見逃し三振、７番須田が快音を残すもライトフライに倒れて無得点。少ない好機での「あと１本」が、なかなか出ない。

５回表にノーヒットで１点を追加される中、打線は５回裏からの３イニングスで三者凡退に討ち取られてチャンスすら築けなかった。８回裏には、二死から１番本間諒がチーム３安打目となるショートへの内野安打で出塁するも無得点。終盤を迎えても、攻撃陣のバットは湿りがちだった。

３点差で迎えた９回表は、７回表から登板していた陶久亮太が押し出しの四球と走者一掃の二塁打を浴びて一挙４点を失い、敗戦ムードが高まる。７点を追う９回裏は、３番市根井がピッチャーゴロ。４番根岸と５番北阪が連続三振。中軸が完璧に抑えられて試合は終わった。

散発３安打の完封負け。

先頭打者の出塁が一度もなかった攻撃が、苦しい試合を物語っていた。

（文・写真：佐々木亨）