ショートゴロにライトフライ。良い意味で力感のない投球フォームで簡単に二死を奪った１回裏。先発の田中太一は、落ち着いていた。

その姿があっただけに、直後に浴びた一発が悔やまれる。

右打席に立つ３番打者に対し、初球はボール球。続く２球目は、アウトコース寄りの力強いボールだった。対峙する打者は、その一球をとらえた。当たりはいい。痛烈な打球だったことに違いない。ただ、角度がなかっただけにスタンドまでは届かないだろう。マウンドの田中をはじめ、三塁側ベンチの誰もがそう思ったはずだ。

だが、打球の勢いは見た目以上にあった。ライトスタンドに突き刺さる弾丸ライナーのソロアーチ。初回のスコアボードに１点を刻まれた。

２回以降の田中は、立ち上がりの見立て通りに快調なピッチングを見せた。３回裏を三者凡退に抑えると、ピッチングの勢いは増した。５回裏からの３イニングスは、いずれも三者凡退である。特に１番打者から始まった５回裏のピッチングは、田中の状態の良さを物語っていた。１番打者はストライク先行でカウントを整えたあとにサードゴロ。２番打者は空振り三振。そして、初回にホームランを食らった３番打者は、キレのあるスライダーで見逃し三振に仕留めた。まさに圧巻のピッチングだった。

結局、田中は８回途中までマウンドを守った。５奪三振の無四球ピッチング。初芝清監督は「２回以降の田中は、しっかりと抑えてくれた。収穫のあるピッチングだった。無四球だったのが大きいですね」と先発右腕を称えた。それだけに、「あの一本だけだった……」と初回に浴びたソロアーチを指揮官も悔やむのだ。

８回裏も二死三塁で登板した井上和紀が後続を絶って無失点。終わってみれば、投手陣が許した点はわずかに1点である。それでも、敗れた。攻撃陣のバットから、得点に結びつく快音は聞こえなかった。

２番宝楽健吾のレフト前ヒット。３番市根井隆成のセンター前ヒット。さらに４番根岸晃太郎が四球を選んで一死満塁とした１回表が、最大にして唯一と言っていいチャンスだった。その先制の好機では、５番北阪真規、６番吉田高彰がともにレフトフライに倒れた。２回以降は、得点圏にすら走者を進められない。４回表は、イニングの先頭となった４番根岸がライト前ヒット。７回表は、二死から７番大谷拓海がレフト前ヒットを放つも、チャンス拡大には至らなかった。気づけば、奪われた三振は12個に。三菱日立パワーシステムズの先発・大野亨輔投手に、完膚なきまでに抑えられた。

長打なき４安打。

先発田中を最後まで援護できなかったチームは、完封負けを喫した。

（文・写真：佐々木亨）