試合は序盤に動いた。

四球と盗塁、さらにレフト前ヒットで一、三塁とされるも１回裏を無失点に切り抜けた先発の氏家優悟が、２回裏に先取点を奪われる。一死後、７番打者に２ボール１ストライクからの４球目をライトスタンドに運ばれて１点を失った。それでも、後続を討ち取り追加点を許さなかった左腕は、３回以降からは粘りのピッチングを見せて無失点を続けた。

氏家の粘投に打線が応えたのは５回表だ。一死後、６番澤良木喬之がフルカウントから四球をもぎ取り出塁。７番大谷拓海が１ボールからの２球目をライト前へ運んでチャンスは広がった。３回表にはレフト前ヒットを放っていたルーキーの一打で、三塁側ベンチの追撃ムードは高まった。一死一、二塁。８番吉田高彰はフルカウントからライト前ヒットを放った。二塁走者の澤良木が激走を見せる。同点のホームを踏み、ベンチには歓声が広がった。

なおも、一、三塁。チャンスが続く中で勝負強さを見せたのは、３月の東京スポニチ大会以来のスタメン出場だった９番北川智也だ。ファールで粘った後の６球目。北川のバットから快音が響いた。痛烈な打球がレフト前へ。三塁走者の大谷が悠々とホームを踏み、勝ち越しに成功した。

若い力が連なり、一気呵成の攻撃を見せた展開に勝利の二文字がチラつく。公式戦に限って言えば、今シーズンは先取点を奪われた試合でことごとく敗れている。８試合中７試合がそうだ。だが、この試合は先取点を奪われながら試合を振り出しに戻した。そして、一気に勝ち越した。これまで見られなかった攻撃の力強さが、５回表には凝縮されていた。

だが、６回裏。粘りのピッチングを見せていた氏家が、二塁打と三塁盗塁でピンチを迎えると、６番打者に犠飛を浴びて同点とされる。

「（ピッチングの状態は）まだまだです」

そのイニングを最後にマウンドを譲った氏家は、自身のピッチングをそう振り返り悔しさを滲ませるのだ。

７回裏は、20歳のバースデー登板となった森井弦斗が三者凡退に抑えて流れを再び引き寄せた。だが、８番吉田のライト前ヒットなどで一死一、二塁と攻めながら無得点に終わった８回表の直後、３番手で登板した石垣永悟が犠飛で１点を失い勝ち越しを許した。野手の失策も絡みながらの失点だったとは言え、決勝点となる１点を奪われた石垣は肩を落とした。

「ミスをカバーするだけのピッチングをしなければいけなかった」

一時は勝ち越しながら、最後は１点差で敗れた。これで関東選抜リーグ戦（前期）は３連敗。２点差、１点差、そしてまた１点差。３試合ともに接戦を演じながらの敗戦である。

主将の宮川和人は言う。

「試合内容としては悪くないと思いますし、接戦も多い。ただ、勝ち切れない。今日のような展開の試合こそ、勝ち切らないといけない。これからの試合では、そういう強さを求めてやっていきたい」

チームとしての課題が克服された時、本物の光が見えてくる。令和の時代が始まる５月。まずはベーブルース杯大会から勢いをつけたい。

（文・写真：佐々木亨）