「低めの球は捨てる」

フルカウントになった６番政野寛明はそう割り切っていた。

同点で迎えた９回裏だ。３番市根井隆成が、この試合３本目となるヒットを放ち、一死から５番北阪真規が犠打を決めて二死二塁。政野に対する７球目が暴投となり、走者三塁となっていた。左打席に立つ政野は初球、１４４キロのストレートをファール。２球目の１４０キロのストレートを空振りし、２ストライクと追い込まれた。３球目の変化球（ボール球）を挟み、ともにストレートの４、５球目はファール。威力あるストレートで押し込んでくる右腕に対し、粘り強くバットを出し続けた。政野のスイングが相手バッテリーにプレッシャーを与える。６球目はボール球に。そして、前述した７球目の暴投につながる。その一球は、相手バッテリーの勝負球だっただろう。２ストライク２ボールから選んだ球種はフォークボール。だが、明らかなボール球となってフルカウントとなり、しかも暴投になったことで、政野は確信した。

「走者三塁になり、相手ピッチャーはフォークボールを投げづらい。フルカウントになって、ストレート一本に絞った。もしもフォークボールを投げられたとしても、低めの球は振らない。そう割り切ることができました」

８球目はストレートだった。政野はファールで凌いだ。そして、９球目。低めに投げ込まれた球はボール球となり四球。しかも、そのワンバウンドした一球を捕手が後逸し、三塁走者の市根井がホームを陥れる。結末は、サヨナラ暴投。低めの球をしっかりと見極めた政野の目と体が、勝利を呼び込んだ。

「最後の一球はフォークボール……？　もしかしたら、指先にかかり過ぎてストレートがワンバウンドになったのかもしれない。いずれにしても、低めに来たのでバットが止まった。しっかりと見極めることができました」

終盤までもつれ、苦しみながらも勝利した瞬間を、政野は安堵しながらそう振り返るのだ。

序盤のピンチを脱し、試合の流れは変わった。

２回表、先発の氏家優悟は先頭の５番打者に四球を与え、６番打者には初球をレフト後方へ運ばれた。左翼手・本間諒の頭上を越えていく大飛球だ。ホームランの判定から一転、ワンバウンドでのフェンスオーバーと認定されてエンタイトルツーベースとなったが、無死二、三塁とピンチは拡大した。だが、そこからの氏家が強かった。７番打者をセカンドゴロに仕留めると、８番打者はアウトコースへの渾身の一球で見逃し三振。９番打者はショートゴロに討ち取ってピンチを脱した。先取点を許さなかった氏家の粘投に打線が応えたのは３回裏だ。先頭の９番草海光貴がセンター前ヒットで出塁。１番本間が四球を選び、２番宝楽健吾が手堅く犠打を決めて一死二、三塁とした。３番市根井は１ボール１ストライクからの３球目をレフト後方へ運んだ。２点適時打となるツーベースヒット。理想的な攻撃で先取点を奪った打線は、４回裏に９番草海のピッチャー前へのスクイズ（記録は犠打野選）で１点を追加した。さらに、５回裏は３者連続四球で満塁として、７番吉田高彰がセンター前へ２点適時打。併殺で二死となり嫌な空気が流れる中での得点だっただけに、一塁側ベンチは一層の盛り上がりを見せた。

中盤にかけて打線が本物の「線」となって得点したシーンには力強さがあった。無論、どんな形であろうとも、９回裏に勝ち切ったことも大きな価値はある。だが、勝利の裏に、いくつもの反省材料があったことも事実だ。４点リードで迎えた６回表に失った２点は、イニングの先頭となった２番打者の内野の失策による出塁がきっかけとなった。２点リードの９回表も、一死二、三塁から内野の送球ミスで同点とされた。いくつかのミスが絡んだ失点は、スコア以上に大きなダメージがあった。

得てして、隙や綻びによって勝利を逃すことは多いものだ。ある意味で、この試合を「負けゲーム」ととらえ、反省を力に換えていかなければいけない。

勝って兜の緒を締めよ。

予選リーグ突破に向け、試合後のチームには気を引き締める顔が並んだ。

（文・写真：佐々木亨）