入社４年目にして初めて担う大役だった。

「でも、意外と平常心で挑めた」

都市対抗東京都二次予選の初戦。大一番での先発マウンドを託された井上和紀はそう言うのだ。

言葉通りに、１回表は三者凡退に抑える。１番打者は、わずか１球でセカンドゴロに。２番打者は、ストライク先行のピッチングでセカンドライナーに。そして、３番打者は力強いボールでレフトフライに討ち取った。最高の滑り出しだった。

「ピッチングの状態は悪くなかった」

その言葉に偽りはないだろう。完璧に抑えた１回表のマウンドを見れば、当然ながら納得できる。好調を維持してきた今シーズンのマウンドと、それほど変わらない「感覚の良さ」を井上も感じていた。

だが、２回表。イニングの先頭となった４番打者に左翼への豪快な一発を浴びると、先発左腕のピッチングが徐々に変わっていった。先制弾を食らった後、さらに一死からレフト前ヒットと左翼線二塁打で二、三塁とされた２回表は後続を抑えて最小失点で凌いだが、３回表は井上に訪れた「変化」が大きな音を立てて加速していった。

先頭の１番打者には左中間への二塁打を浴びた。犠打で一死三塁とされると、３番打者にライト前ヒットを浴びて２点目を献上。さらに二死一塁で、５番打者にセンターオーバーの２ランアーチを浴びて追加点を許した。味方打線は２回裏、５番澤良木喬之のセンター後方へのソロアーチで同点としていた。その直後の大きな失点だった。点差を広げられた２ランアーチ。カウント２ボール２ストライクから勝負球に選んだのはストレート。

「中に甘く入ってしまった……。（失点を繰り返して）申し訳なかった」

本塁打２本を含む６安打を浴びて４失点。序盤３イニングスで降板となった井上は、ただただ悔やむのだ。

中盤以降も投手陣が打ち込まれた。２番手の森井絃斗、３番手の石垣永悟がマウンドに上がった４回表は、二死三塁から単打と四球が重なって３失点。５回表から登板した田中太一が３イニングスを無安打無失点に抑えて流れを食い止めたが、８回表には陶久亮太が押し出し四球と２点適時打で３失点。屈辱とも言える二桁失点となった。

打線は４回裏、一死から６番須田凌平のライトへの二塁打、７番江藤圭樹のライト前ヒットでチャンスを築くと、８番宮川和人の犠飛で２点目。５回裏には、イニングの先頭となった１番本間諒が右中間へソロアーチを放って３点目が加わった。

まだ諦めない。逆転を信じる選手たちの強い思いは伝わってきた。一塁側スタンドに陣取った応援団の思いも同じだったはずだ。

それでも――１４安打で１０点を奪われたゲーム展開では、その思いが実ることはなかった。

初戦を落として第２代表ゾーンに回ったチーム。試合後、主将の宮川をはじめとする選手たちは口を揃えた。

「これからです」

代表権獲得に向けて突き進む戦いは、終わらない。

（文・写真：佐々木亨）