勝敗の分かれ目――。マウンドの東範幸は十分にわかっていた。だからこそ、勝負に出た。「いける」。バント処理に向かう東はそう思い、一塁走者をセカンドでアウトにできる確信もあった。だが、蓄積されていた疲労が、わずかに左腕の感覚を狂わせた。

同点の８回表だ。それまで初回の１失点だけに抑えていた先発の東は、一死から２番打者にレフト前ヒットを浴びた。試合は終盤。両チームにとって「次の１点」が大きな意味を持つ展開の中で、相手チームは１アウトからでも犠打で得点圏に走者を進めようとした。３番打者のバントがマウンド方向へやや強めに転がる。瞬時に反応した東はマウンドから駆け下り、打球を処理した。そして、すかさず二塁へ送球。タイミング的にはアウトだったか。だが、二塁送球が大きく逸れ、ボールが外野へ転々とする間に一塁走者は一気にサードへ。走者一、三塁とピンチは拡大した。代わった石垣永悟が４番打者に勝ち越し打となる右中間への二塁打を浴びたのは、その直後だ。さらに、３番手で登板した陶久亮太が連打を浴びて追加点を献上。８回表だけで計３失点。勝利の風は遠のいた。東は、大量失点のきっかけとなる失策をただただ悔やんだ。

「あのバント処理だけだった……」

初芝清監督も、試合後に無念の表情を浮かべた。

「１２０％の確率でアウトにできるならいっていいよ。バント処理の前にマウンドへ言ってそう話していたんですが……。あのミスだけでしたね。全体的にはピンチを背負ってもよく投げてくれました。四球は１個ですし、東はよく踏ん張って投げてくれたと思います」

２回以降は無失点を継続した先発左腕の好投は光った。圧巻だったのは４回表だ。４番打者と５番打者を、ともに最後は威力のあるストレートで見逃し三振に仕留めた。この試合での最速は１４２キロ。イニングを追うごとにストレートの威力は増していった。

それだけに、東の好投が続く流れの中で打線の援護が欲しかった。３回裏に、１番本間諒が３ボールからの４球目を右中間スタンドへ運んで同点とするが、チャンスでの１本に欠けた印象だ。４番根岸晃太郎と５番北阪真規の連打、６番澤良木喬之の犠打で一死二、三塁とした２回裏、または４番根岸のレフト前ヒット、６番澤良木のライト前ヒットで二死一、三塁とした６回裏は、ともに後続が倒れて無得点。決定打が出なかった拙攻は、試合の行方に大きく影響した。結局、得点は本間のソロアーチと、８回裏に飛び出した根岸の左翼スタンドへのソロアーチによる２点のみ。初芝監督は言う。

「ホームランによる得点はあるにせよ、やはりタイムリーヒットが出ないと……。打線のつながりが出てきてほしい」

勝利のカギは、打線の奮起か。

敗れたチームは第4代表ゾーンへ回る。もう負けは許されない。崖っぷちに立たされた。

「明日は全力で戦うだけです」

初芝監督をはじめ、チーム全員がそう言って球場をあとにした。

（文・写真：佐々木亨）