試合後の森井絃斗は悔しさを押し殺し、ただ一点を見つめて静かにたたずんでいた。かける言葉がみつからない。見つめる先は、自らのマウンドの姿。チームを勝利に導くピッチングができなかったことを悔いるほかなかった。

先発マウンドに登った森井は1回裏、ボール球が先行する中で先頭打者に四球を与えた。犠打と盗塁で一死三塁。3番打者を空振り三振に仕留めて二死までこぎつけたが、４番打者に死球で出塁を許し、ピッチングのリズムをつかむことができなかった。そのピンチで、５番打者には１ボール２ストライクからの４球目、インコースへの１４７キロのストレートをライト前へ運ばれ、１点を先制された。

２回裏を迎えても森井の制球が定まることはなかった。イニングの先頭となった７番打者にセンター前ヒットを浴びると、犠打で二塁、さらに自らの暴投で三塁まで進塁された。一死一、三塁から再び自らの暴投で１点を追加され、２番打者に死球を与えた直後、３番打者には三遊間を抜けるレフト前ヒットを浴びて３点目を奪われた。復調の兆しを見い出せないままに、森井は２回途中で降板となった。４四死球に２つの暴投も絡んで3失点。森井自身に納得できるものは何一つなかったはずだ。その思いが、試合後の姿に映し出されていた。

反撃に転じたい打線は3回表、一死から８番吉田高彰がチーム初安打となるライトオーバーの二塁打で出塁。続く9番植田匡哉が三塁線を強烈に抜けるタイムリーヒットを放ち、1点を挙げた。ただ、この試合での攻撃陣はＮＴＴ東日本の先発左腕・沼田優雅投手を完全に攻略することはできなかった。伸びのあるストレートに、チェンジアップとカットボールを交えたピッチングの前に4回以降はチャンスらしいチャンスを築くことができなかった。２番本間諒から始まった４回表は３者連続三振に仕留められるなど反撃の芽を摘まれる。７回表からは、ＮＴＴ東日本の13年目右腕・大竹飛鳥投手の前にヒットはわずかに２本。７回表に６番砂川哲平が放ったセンター前ヒット、９回表に３番北阪真規が放ったライト前ヒットのみに抑えられて苦しんだ。西田真二監督は言うのだ。

「攻撃陣は、あと一本が出なかった」

ただ、敗戦の中で次戦への希望も見えた。森井の後を受けてマウンドに上がった投手陣が、再三ピンチを迎えても点を奪われなかったのは一つの収穫。２回途中から登板した田中太一は、５回途中まで投げて３四死球とやや制球を乱す場面もあったが要所を締めて無失点。５回途中からマウンドに上がった井上和紀も２死球と決して本調子とは言えなかったが点を奪われることはなかった。７回裏の１イニングを無失点に抑えたのは、１４０キロ台後半のストレートを軸に無失点に抑えた石垣永悟。８回裏の１イニングを三者凡退に抑えたのは、経験豊富な横田哲だ。それぞれに役割を果たしたピッチングは、次戦に向けて明るい材料と言えるだろう。守備でも４回裏、一死二塁からレフト後方への大飛球を半身で好捕して併殺を決めた左翼手・本間のプレーは大きな価値があった。指揮官は言う。

「今日の戦いを次に生かすことが大事。切り替えていくしかない」

すでに気持ちを新たに、第３代表決定戦を見つめていた。

文：佐々木 亨

写真：政川 慎治