鳴門オロナミンC球場に乾いた快音が響いたのは１回表だ。１番本間諒が、２ボール２ストライクからの５球目をライト前へ弾き返し、早々にチャンスが訪れる。犠打で走者を得点圏に進めると、二死から４番根岸晃太郎のバットが再び快音を響かせた。レフト前ヒット。二塁走者の本間がホームを陥れ、欲しかった１点を奪った。先制打を放った根岸は言う。

「緊張している立ち上がり。先攻だったので、より先取点が欲しかった。自分としても、そしてチームとしても大きな1点だったと思う」

主導権を握ったことで、三塁側ベンチには心の余裕が生まれた。その流れの中にあった３回表の攻撃。二死からライトフェンス直撃の強烈な二塁打を放ったのは、３番中川智裕だ。４番根岸と５番澤良木喬之の連続死球で満塁。６番平田巧が押し出しの四球を選び、追加点を奪った。

序盤の攻撃を力に換え、マウンドで躍動したのは先発の草海光貴だ。試合前のブルペンでは、捕手の須田凌平が「よくなかった」と明かすように、立ち上がりの右腕は不安定だった。１回裏は一死から２番打者に対してストレートの四球。二死から４番打者にレフト前ヒットを浴びて一、二塁とピンチを背負う。それでも後続を空振り三振に仕留めて何とか無失点に抑えた。「初回はボールにバラつきがあった」という草海が、ピッチングのギアを上げ始めたのは2回裏からだ。簡単に三者凡退で抑えると、３回裏も四球で出塁を許すも２つの三振を奪ってマウンドを支配した。４回裏も２三振を奪う中で無失点。５回裏からの２イニングスは三者凡退に抑えてゲームを作った。捕手の須田が草海のピッチングを語る。

「はじめは変化球で打者の反応を見る配球。途中からはストレートも適度に入れながら、草海はバランスよく投げてくれた。今日はチェンジアップがよかったですね。試合の中でピッチングを修正しながら投げるあたりは、さすがでした」

気持ちのこもったピッチングを見せたのは７回裏だ。一死からのライト前ヒット、二死からの左中間二塁打で二、三塁とピンチを迎えると、草海は本能をむき出しにした。９番打者に対して１ボール２ストライクと追い込んだ４球目、渾身のカットボールで空振り三振を奪う。マウンドで感情を露わにする草海の姿がそこにはあった。７イニングスを投げ切って被安打４の８奪三振である。点を失うことなく、先発の役割をしっかりと担った。草海は言う。

「１００球以上投げたのは久しぶりでした。立ち上がりこそ良くはありませんでしたが、徐々にピッチングが安定していった。完封したかった？　そうですね、まだ余力はありました」

頼もしい右腕はそう言って笑顔を見せるのだ。

二番手の陶久亮太がマウンドが上がった８回裏からはピンチが続いた。１点差に詰め寄られて、なおも二死一、三塁と厳しい状況が続いた８回裏は、ギャンブルを仕掛けてきたJR九州に対し、野手陣の冷静なプレーが光る。重盗（ダブルスチール）に対して捕手の須田が二塁手の北川智也へ送球、すかさず北川が須田へ返球し、三塁走者をホームでアウトにした。須田は言う。

「重盗は頭に入れていた。練習通りのプレーができた。北川が最高の返球をしてくれました」

9回裏は、イニングの先頭打者にライト前ヒットを浴びて無死一塁。そのピンチでも、須田の守備力が上回った。犠打を試みてきたJR九州。捕手の目の前に転がった打球を須田が素早く処理して二塁へ送球。そして、遊撃手・中川が一塁へボールを送って併殺が決まった。最後は、ヒット性の打球を中川が華麗にさばいてゲームセット。終盤の嫌な流れを、チーム全体で食い止めて勝利を手にした。投打に加えて守備力も輝いた一戦。

「チームは成長している」

根岸の言葉が、今のチーム状況を物語っている。

文・写真：佐々木　亨