序盤に先取点を奪った。追加点のチャンスも何度となく訪れた。しかし、歯がゆさだけが残る試合展開。日本製鉄大分の先発右腕・浦岡大樹投手の多彩な変化球の前に、「あと一本」を欠いて残塁の山を築いた。

一死からライト前ヒットを放った５番本間諒が、すかさず二塁への盗塁を決めた２回裏は、７番市根井隆成のライト線二塁打で１点を先制したところまではよかった。なおも、８番須田凌平、９番砂川哲平が連続死球で満塁。一気呵成に攻め立て、点差を広げられる絶好のチャンスだ。しかし、１番根岸晃太郎がフルカウントまで粘るも、最後は変化球に空振り三振を喫して追加点を奪うことができなかった。

終盤には、再三のチャンスが訪れる。７回裏は、イニングの先頭となった６番植田匡哉がショートへの内野安打で出塁。二死となるが、代打の９番北阪真規が死球、１番根岸が四球を選んで満塁のチャンスを迎える。しかし、前日の試合で長打２本と打撃好調の２番北川智也がファーストフライに討ち取られた。この試合では２度目となる満塁のビッグチャンスを、再び得点につなげることができなかった。８回裏は、代打の４番平田巧が四球、同じく代打の５番西村僚太がライト前ヒットを放って一死一、二塁と攻めた。そのチャンスでも、６番植田が空振り三振、７番市根井がレフトフライに倒れて点を奪うことができなかった。そして、９回裏。一死から９番北阪のセンター前ヒットに続き、１番根岸がレフト前ヒットを放って一、二塁と攻めるも、やはり後続のバットから快音が響くことはない。２番北川、３番中川智裕が連続三振。２時間４８分のゲームは幕を閉じた。

日本製鉄大分を上回る７安打を放つも１１残塁で、わずかに１点。「２度の満塁のチャンスで得点できなかったのが痛かった……」。チームスタッフのその言葉が、まさに勝敗を分けたポイントだっただろう。

それでも、光明がなかったわけではない。「２点は取られたが、よく投げてくれた」と西田真二監督が評する先発・草海光貴の粘りの投球だ。

「久しぶりにピッチングの状態がよかった」

自らのマウンドをそう振り返る右腕は、序盤からテンポよく凡打の山を築いた。１回表は、わずか１０球で三者凡退。２回表は、２三振を奪って三者凡退。さらに３回表は、８番打者に四球を与えて初めて走者を背負うマウンドとなったが、９番打者はレフトフライ、１番打者は右翼手・植田のファインプレーにも助けられながら抑え、無失点を継続した。４回表は、四球に味方の失策、さらに４番打者にレフト前ヒットを浴びて満塁とされ、６番打者のセンターへのタイムリーヒットで２点を失ったが、５回以降は再びスコアボードに「０」を並べた。５回表からの３イニングスは、走者を得点圏に進めさせない好投だ。先頭打者にレフト前ヒットを浴び、犠打で走者を二塁へ進められた８回途中で降板となったが、先発としての役割は十二分に果たしたと言える。

草海の１１２球の粘投は、チームにとっても収穫だった。

しかし、１点差に泣いてリーグ戦２連敗となった現実。決勝トーナメント進出の可能性は消滅し、残すはリーグ戦３試合目となる５月１０日の東海理化戦だけとなった。今は「やるべきこと」に徹する。そして、今大会での最終戦を力強く戦うのみだ。

文・写真：佐々木　亨