重く、険しい道のりに、希望の光を照らしたのは２回裏だ。

先発の草海光貴が３四球３安打で４点を失ったのは初回。立ち上がりに重苦しい空気が流れたのは事実だ。だが、２回裏に６番植田匡哉の死球、７番政野寛明のレフト前ヒット、さらに８番須田凌平のライト前ヒットで無死満塁と攻め立てると、大田スタジアムの空気が変わった。９番市根井隆成の一塁ゴロの間に1点を返し、さらに１番根岸晃太郎の死球で再び満塁の好機を掴むと、２番北川智也がフルカウントからの９球目をライト前へ運んで走者２人がホームを陥れて３点目。「追い込まれていましたが、何とか食らいついていこうという気持ちだった」とは北川。なおも二、三塁と好機が続く中で、３番中川智裕の内野ゴロの間に１点が加わり一気に試合は振り出しに戻った。つなぎの一打を放った政野が回想する。

「初回に失点し、逆にこの試合は『動く』展開だなと割り切れた。序盤でしたし、１点１点という気持ちがありました。ベンチの雰囲気も悪くなかった。その中で２回裏に一気に同点まで持っていけたのは大きかった」

４回表に併殺の間に１点を奪われて再び追う展開になっても、三塁側ベンチの勢いが失われることはなかった。その空気がさらに濃度を高めたのが６回裏だ。１番根岸がセンター前ヒット。２番北川の犠打で一死二塁。その好機で、３番中川が大きな仕事をやってのけた。

初球だった。真ん中のストレートをとらえた中川の打球が、レフト方向へ高々と舞う。中川自身が打った瞬間にこぶしを握り締めて確信したように、完璧なアタリ。レフト後方のネットに突き刺さる特大の逆転２ラン本塁打だ。

「前の打席（４回裏一死満塁で巡ってきた打席）で、ストレートに対して力んでしまった（結果はサードフライ）。６回裏は、前の打席で討ち取られた球と同じコースのストレート。しっかりと修正できました」

試合後の西田真二監督が「中川の一発が効いた」と振り返ったように、試合の流れを一変する得点シーンだった。７回表に２番手で登板していた横山楓が1点を失ってまたもや同点となったが、攻撃の勢いはさらに増すばかりだった。

７回裏、相手投手の四球と２つの失策で労せずして勝ち越すと、一死三塁から１番根岸がセンター前へタイムリーヒット。さらに、代打・高本康平が２点タイムリーとなる右中間二塁打、５番北阪真規にもライト前へのタイムリーヒットが飛び出し、７回裏だけで一挙６点を奪って点差を大きく広げた。そして、９番市根井と１番根岸の連打で一死一、二塁と攻めた８回裏、２番北川のセンターの頭上を悠々と越えていくタイムリー二塁打で１３点目が刻まれると勝負あり。８回コールドで試合は決した。

５大会ぶり５度目の日本選手権本大会出場を決めたチーム。６月２９日に開幕する同大会へ向けて、西田監督は言うのだ。

「本大会では関東の代表として一戦必勝で戦います」

昨年は新型コロナウイルスの影響で同大会は中止。つまり、チームにとっては６年ぶりの大舞台だ。目指すはもちろん、ダイヤモンド旗（優勝旗）。準優勝した２０１４年を上回る躍進を誓う。

文・写真：佐々木　亨