「序盤、流れはウチにあった」

西田真二監督の言葉通り、早々に主導権を握って試合の流れを引き寄せた。

２回表、イニングの先頭となった４番澤良木喬之のセンター前ヒットが口火だ。５番北阪真規がライト前ヒットで続き、無死一、二塁。後続が倒れて二死となるが、８番吉田高彰が初球をライト前へ運び、二塁走者の北阪がホームを陥れて先取点を奪った。なおも二、三塁の好機で、９番市根井隆成が左中間を深々とやぶる二塁打を放って２点を追加。二死からの複数得点に三塁側ベンチは湧いた。

３回表も二死からの得点だ。４番澤良木が、フルカウントからの６球目を右中間スタンドに運んで４点目。

「打った球は真ん中低目のチェンジアップ。長打狙いで思い切りいった」

コーチ兼任の頼れるベテランの一振りが、高まる士気を加速させる。その豪快弾に感化されたのが５番北阪だ。３ボール１ストライクからの５球目を迷いなく振り抜いた打球が、ライトスタンドに吸い込まれる。雲が立ち込めるほっともっとフィールド神戸の空にかけた２者連続のソロアーチは、チームに大きな勇気を与えるものだった。

投げては、先発の陶久亮太が粘りのピッチングだ。２回裏に併殺崩れの間に点を奪われるものの、序盤はその１失点のみ。「３年ぶりぐらいの公式戦での先発」と苦笑いを浮かべる陶久に対し、「キャリアと安定感で陶久を先発に」とは西田監督。30歳右腕の粘投もまた、序盤に流れが舞い込んだ要因の一つと言えるだろう。

ただ、中盤から終盤にかけてはNTT西日本の反撃に苦しめられる。５回裏は一死二、三塁から５番打者にレフト前ヒットを浴びて２失点。２点差に詰め寄られたところで陶久は降板した。８回裏には、２番手で登板していた横山楓が先頭打者への死球に続き、７番打者にライトへの三塁打を浴びて１失点。さらに９番打者に犠飛を浴びて１失点。６回裏の先頭打者から５者連続三振を記録するなど好投を見せていた横山が相手打線につかまり、ついに同点とされた。

それでも９回表、攻撃陣の勝利への執念が相手チームを上回る。６回裏の守備から出場していた７番本間諒が三塁線を痛烈に抜ける二塁打で出塁。８番須田凌平が犠打を決めて走者を三塁へ進めた。二死後、快音を響かせたのは１番根岸晃太郎だ。２ボール１ストライクからの４球目をライト前へ弾き返す。チームとして12安打目は、値千金の勝ち越し打となった。9回裏は、新守護神の石垣永悟がマウンドで仁王立ちだ。先頭打者をレフトフライに討ち取り、続く３番打者は１４４キロのストレートで空振り三振に仕留める。４番打者には四球を与えたが、最後は「（相手の盗塁は）頭にあった」という捕手の須田が二塁盗塁を阻止してゲームセット。日本選手権における５大会ぶりの勝利を手にした。西田監督は言う。

「試合を通じて経験者や打つべき人が、しっかりと打ってくれた。最後は根岸が二死からよく打ってくれた。勝ち切ったのは大きいですね」

得点シーンはすべて二死から。攻撃陣の「ここ一番」での集中力と勝負強さが光った初戦。決勝打を放った根岸は、次戦以降に向けて力強い言葉を残した。

「一戦必勝。一戦一戦、セガサミーの野球をやっていきたい」

文：佐々木  亨

写真：政川  慎治