今予選での初登板にして初先発。飯田大翔にあった緊張と不安が、１回裏のマウンドから顔をのぞかせた。先頭打者、そして２番打者に連続四球。３番打者にはストライクを取りにいった甘いボールをレフト前へ運ばれて満塁とされる。４番打者にもレフト前ヒットを浴びて先取点を奪われたのは、その直後だ。５番打者は最後に１１７キロの変化球を選択して空振り三振に仕留めたが、６番打者には初球の変化球をレフト前へ運ばれて、走者２人の生還を許す。立ち上がりに３失点。出鼻を挫かれた。

２回裏は結果的に無失点に抑えたが、味方の失策や四死球が重なってピンチの連続。３回裏も先頭打者に死球を与えるなど、ピッチングにリズムが生まれることはなかった。３回途中まで投げて失点は初回の３点のみだったが、６四死球が示す通りに本来のピッチングからは程遠かった。都市対抗二次予選のマウンドを経験できたことは大きい。ただ、多くの課題が見えたのも事実だ。様々な感情を持ちながら、飯田はマウンドを降りた。

一方の攻撃陣もまた、リズムを掴むことができずに凡打の山を築いた。１回表は三者凡退。２回表は、イニングの先頭となった４番根岸晃太郎がセンター前ヒットで出塁するも、５番本間諒は空振り三振。６番中川智裕の打席で根岸が二塁盗塁を試みるもタッチアウト。中川はライトフライに倒れ、結局は３人で攻撃を終えた。

１番植田匡哉の投手強襲の内野安打を足掛かりに二死一、三塁と攻め、５番本間の振り逃げの間に１点を返したのは４回表だ。しかし、「反撃」の勢いを掴み切ることはできずに、その後もJR東日本の先発・小谷野楽夕投手を打ち崩すことはできなかった。５回表からの３イニングスはいずれも三者凡退である。８回表に代打・高本康平が左中間へ二塁打を放つも、後続が倒れて無得点。５回裏に２番手の横山楓が１点を失い、３点差で迎えた９回表も攻撃の糸口は見つからなかった。３番市根井隆成はライトフライ。４番根岸は空振り三振。代打の５番平田巧は四球を選ぶも、最後は６番中川がショートへのハーフライナーに倒れて試合は終わった。最終回の先頭打者となった市根井は言う。

「スライダーやチェンジアップといった変化球にやられた」

相手投手のキレのある変化球を、最後までとらえ切ることができなかった。チームとして放ったヒットは、わずかに３本。三振は12個に及んだ。スコア以上に苦しみ、内容的には完敗である。敗れたチームは第３代表決定戦へまわる。西田真二監督は言う。

「少し日程が空くので、しっかりと調整して代表決定戦に臨みます」

第３代表決定戦は10月11日（月）、18時のプレーボール。明治神宮野球場の夜空に、歓喜の声を響かせるつもりだ。

文：佐々木　亨

写真：政川　慎治