２年連続となる東京ドームで、初戦から投打が躍動した。

試合前のブルペン。先発マウンドを託された草海光貴は不安を感じていた。

「ブルペンからストライクがぜんぜん入らなかった。試合でも、そのままストライクが入らずに四球を出してしまって……」

一死から2番打者にストレートの四球を与え、さらに盗塁で得点圏に走者を進められた１回表のマウンドを悔やむ。そのピンチは、左翼手の森龍馬（明治安田生命からの補強選手）のファインプレーで脱したが、２回表には連打で無死二、三塁と攻められ、７番打者に左犠飛を浴びて先取点を奪われた。それでも、昨年の都市対抗一回戦で先発として勝利投手となった右腕は、経験値をプラス材料にして我慢のピッチングを続けた。

「追加点を与えないように。その思いで投げました。特にピッチングを修正したわけではありませんが、球数が増えていくうちにピッチングの感覚を取り戻していった」

三者凡退に抑えた３回以降、草海はピッチングのギアを上げた。４回表は先頭打者にライト前ヒットを浴びるも後続を討ち取って無失点。再び三者凡退に抑えた５回表を経て、６回表は併殺でピンチを凌ぎながら、初出場の北海道ガスに２点目を許さなかった。終盤になると安定感は増し、８回表は２者連続三振を含む三者凡退だ。そのイニングまで投げ切った草海は５安打７奪三振、わずか１失点の好投を見せた。

エース右腕のピッチングは、攻撃陣に良いリズムをもたらした。３回裏に８番須田凌平のセンター越え二塁打を起点に同点に追いつくと、４回裏には３番土谷恵介（鷺宮製作所からの補強選手）のライト前ヒットと盗塁を起点に勝ち越し点を奪う。５回裏には、イニングの先頭となった７番中川智裕が魅せた。東京二次予選で23打数無安打に終わった右の強打者が、センター後方のフェンスに直撃する特大の二塁打を放ってチャンスを築く。犠打で一死三塁として、チャンスでレフト前へのタイムリーヒットを放ったのは９番砂川哲平だ。

「とにかく積極的にいこうと思った。来たボールを打つだけ。何とか（レフト前に打球が）落ちてくれてよかったです」

７回裏には、打者一巡となる猛攻だ。９番砂川がレフト前ヒット。左翼手のわずかな綻びを見逃さずに二塁を陥れる。１番植田匡哉の犠打が野選となり、さらにチャンスが拡大すると、一死二、三塁から代打・宮川和人がセンター前へ意地の2点タイムリー。「宮川がよく打った」と西田真二監督が評する主将の一打は、チームの士気を一気に高めた。その後も、４番根岸晃太郎、５番市根井隆成の連打で加点。さらに二死満塁から、８番須田のバットから三遊間を破る２点タイムリーが飛び出して、このイニングだけで一挙に５点を奪った。

８回裏にも２番北川智也の中犠飛、そして途中出場の４番澤良木喬之のラッキーなタイムリー二塁打で2点を加え、終わってみれば計10点で相手を圧倒。最後は９回表のマウンドを横山楓が完璧に支配し、難しい初戦を大勝で飾った。

三塁側のスタンドには、昨年はコロナ禍のためになかった応援団の姿があった。西田監督は言う。

「良い音楽が流れていましたね。応援団のリズムに助けられました」

グラウンドとスタンドが一体となって手にした勝利は、やはり格別だった。

文：佐々木　亨

写真：政川　慎治