序盤に４番根岸晃太郎の先制打で主導権を握ったチームは５回表、日本製鉄かずさマジックを一気に呑み込んだ。

イニングの先頭となった８番須田凌平は、「ハリハリで狙っていた」初球のストレートを右翼手頭上へ運んで二塁打。一回戦の２番から９番にまわった北川智也が手堅く犠打を決めて一死三塁とした。続く植田匡哉は初球を叩いてレフトへの大飛球だ。三塁走者の須田が悠々とホームへ還って2点目が入る。さらに２番砂川哲平の右前安打を起点に２つの四球をもらって満塁。その好機で魅せたのは、５番市根井隆成だ。やはり初球を叩き、センターへ抜けていく２点タイムリーヒット。二死一、三塁となり、６番森龍馬（明治安田生命からの補強選手）にも左中間を深々と抜ける２点二塁打が飛び出し、一挙５点を奪った。

完全に流れは三塁側へ。スタンドの応援にも熱が帯びるのが伝わってきた。

７回表には、ショートへの内野安打を放ち、西田真二監督が「走塁もうまい」と評する４番根岸が二塁への盗塁を決める。５番市根井の進塁打で一死三塁。その好機で６番森がセンター前へタイムリーヒットを放ち、さらに二死一、三塁となった場面で相手バッテリーのミス（投手の暴投）に乗じて1点を加える。先制、中押し、ダメ押しと計８点を奪った攻撃は、まさに理想的なゲーム運びだった。

投げては、先発の草海光貴が７回無失点の好投だ。１回裏、先頭打者にレフト前ヒットを浴びて早々にピンチを迎えるも、２番打者の犠打は投手後方に上がるフライに。草海が好捕し、飛び出していた一塁走者をアウトに仕留めてダブルプレーを決めると、エース右腕の顔には満面の笑顔が浮かんだ。一死二、三塁のピンチを脱した3回裏を経て、４回裏からは抜群の安定感だ。４回裏と６回裏は三者凡退。走者を背負ったイニングでも「楽しんで投げられた」という草海は、相手打線に付け入る隙を与えなかった。一回戦に続いて先発マウンドを託された草海が振り返る。

「初回から全力で、打者に向かっていく姿勢を前面に出していこうと思って投げた。当たって砕けろの思いで投げました」

捕手の須田は、エースをこう称える。

「投げ切った草海はさすがだな、と。マウンドさばきが頼もしい。公式戦になれば、なおさら頼もしいですね」

草海からマウンドを譲り受けた投手陣も負けてはいない。８回裏は門間滉介（JPアセット証券からの補強選手）、陶久亮太、舘和弥がそれぞれ空振り三振を奪う。9回裏は抑えの石垣永悟だ。１４０台後半のストレートを軸に、日本製鉄かずさマジックの中軸を３者連続三振に仕留める圧巻のピッチングでゲームを締めた。

２戦連続の2桁安打を記録した攻撃陣。草海を中心に零封リレーを完結させた投手陣。８強進出を決めたゲームは、チームの総合力、その強さだけが際立った。

文：佐々木 　亨

写真：政川　慎治