試合中盤までは、相手チームに分があった。

１番植田匡哉のレフト前ヒットを起点に２つの四球をもぎ取って満塁とした１回表は、５番中川智裕のライトへの犠飛で1点を先制した。だが、２回裏に連打を皮切りに内野ゴロの間に同点。４回裏には、四球と長打で二、三塁とされて内野ゴロの間に勝ち越しを許す。５回裏まで投げ切った先発の飯田大翔は、わずか3安打に抑える好投を見せたが、要所で失点する悔しいマウンドとなった。

６回裏には、飯田からマウンドを譲り受けた古屋敷匠眞が先頭打者への四球を皮切りにタイムリー二塁打を浴びて点差を広げられる。なおも、二死三塁となった場面で登板した伊波友和が１点を奪われ、点差は３点に。ジワジワと追い詰められていく。

その重苦しい空気が一変したのは、７回表だ。一死から９番西村僚太が死球。二死後、２番北川智也が一塁失策で出塁する。一、二塁とチャンスが拡大した場面で打席に立ったのは、３番根岸晃太郎。１ストライクからの２球目。１２６キロの変化球を豪快にとらえた打球が、レフトスタンドに向かって放物線を描く。同点の３ラン本塁打だ。起死回生の一発が、試合の行方を惑わした。

８回からは、両チームの意地のぶつかり合いだ。打線の援護がない中で、８回裏を無失点に抑えたのは森井絃斗。９回裏は、二死を奪った森井から氏家優悟への継投が決まって無失点。試合は、無死一、二塁から始まるタイブレークの延長戦へ突入した。

１０回表は、無死一、二塁で３番根岸が併殺打を放ち、７回表にライト前ヒットを放っていた４番大谷拓海がレフトフライに倒れて無得点。だが、１０回裏を代わった石垣永悟が２者連続三振を含む完璧な投球で無失点に抑えて試合は続く。１１回表は、５番中川のバントが内野安打となって無死満塁と攻めるも、後続が討ち取られてまたもがスコアボードに「０」を刻んだ。それでも、だ。犠打で一死二、三塁、さらに申告敬遠で満塁とされた１１回裏、石垣は２者連続三振を奪って再びピンチを救うのだ。１２回表は、９番西村の犠打で一死二、三塁として、１番植田のレフト前へのタイムリーヒットで１点。その裏、内野ゴロの間に１点を失って同点とされたが、石垣が決定打を浴びることはなかった。我慢強くマウンドに立ち続けた右腕が、３イニングスを投げ切ったのは約3年ぶり。精度の高い変化球を散りばめながら、再三のピンチで踏ん張り「この経験を今後に生かしたい」と語った石垣のピッチングは光った。

勝敗が決したのは１３回裏。７番手で登板した井上和紀が７番打者にレフトオーバーのタイムリーヒットを浴びてサヨナラ負け。試合時間が４時間に迫ろうとした長い一戦は、悔しさとともに終わったが、投打の粘りはしっかりと見せつけたゲームだったと言える。

企業春季大会を終えたチームの次なる戦いは、ＪＡＢＡの各大会。まずは４月１５日から始まる岡山大会で、日本選手権の出場権をかけた熱い戦いに挑む。

文・写真：佐々木　亨