１９４９年（昭和２４年）に完成した歴史ある倉敷市営球場には、灰色の雲が垂れ込めていた。その上空に向かって、１番植田匡哉の鋭い打球が飛び出したのは１回表だ。右中間を深々と抜ける二塁打。無死二塁から２番北川智也がきっちりと犠打を決めて、一死三塁と絶好の先制機が訪れる。しかし、３番中川智裕がサードゴロを放ち、三本間で挟まれた植田がタッチアウト。一瞬にして、チャンスが遠退く。４番根岸晃太郎も内野ゴロに倒れ、結局は無得点で初回の攻撃を終えた。

ビッグチャンスを逃したダメージは、２回以降の攻撃に顕著に表れる。２回表からの４イニングスは、いずれも三者凡退。パナソニックの先発左腕である榎本亮投手の巧みな投球の前に凡打の山を築く。初回以来の出塁は６回表。イニングの先頭となった８番須田凌平が四球を選んだ場面だ。９番砂川哲平の犠打で一死二塁。しかし、そこでも後続が倒れて点を奪うことができなかった。

７回表、そして８回表も三者凡退。試合中盤から降り注ぐ小雨と相まって、三塁側ベンチの空気は冷え込み続けた。わずかに熱気を帯びたのは９回表。代打の９番黒川貴章が四球、１番植田がレフト前ヒットで続き、無死一、二塁と攻め立てた場面だ。しかし、最後に訪れたチャンスでも、後続がことごとく討ち取られて得点には至らない。

零封負け。チームとして放った２本のヒットは、ともに１番植田が記録したものだ。

「打てなかった……」

西田真二監督が力なくそう振り返ったように、打線は最後まで相手左腕を打ち崩すことができなかった。

援護がない中で、先発の草海光貴は我慢のピッチングを続けた。２回裏に３連打を浴びて先取点を奪われると、７回裏にはソロアーチを浴びる。追加点を与えたくない試合終盤だ。イニングの先頭となった４番打者に対し、“入り”は慎重にいったつもりだった。捕手の須田がインコースに構える。草海の投球も、要求されたコースのラインには乗った。しかし、右腕から放たれたツーシームは、わずかに高めへ浮いてしまった。レフトポール直撃弾を生んだ初球を、草海は悔いるのだ。

「もったいなかった……」

７回２失点は、先発投手として十分な働き。それでも、チームを勝利に導くことができず、自らが敗戦投手となった試合で、エースの表情が晴れることはなかった。

収穫と言えば、大量失点を防いだ投手陣の粘り強さ。そして、５回裏の二塁手の北川、左翼手の西村僚太（５回裏から出場）のファインプレーが象徴するように、堅守を貫いた守備力だったか。それらを自信に、２戦目以降は勝利を積み重ねていく。

リーグ戦突破を諦めるには、まだ早い。

文・写真：佐々木  亨