「投手陣はそれぞれに頑張ってくれた」

三塁側ベンチからマウンドを見つめ、時にはブルペンへ足を運んで投手陣の状態を確認する陶久亮太コーチは、そう言って胸を撫で下ろした。

先発マウンドに上がったのは、飯田大翔。１回表を三者凡退に抑えた右腕は、イニングの先頭打者にライト前ヒットを浴びた２回表も粘り強いピッチングで無失点に抑えた。２四球を与えた３回表にイニングの途中で降板したが、カーブを効果的に使ったピッチングは光った。飯田からマウンドを譲り受けた伊波友和も負けてはいない。一死一、二塁で登板した右腕は、その3回表のピンチを無失点で切り抜けると、６回表まで投げ切る好投。被安打１の無失点ピッチング。三塁側ベンチに安心感をもたらした。

試合終盤からは小刻みな継投だ。７回表の1イニングを味のあるピッチングで抑えたのは横田哲。一死一塁から相手ベンチは犠打を選択。得点圏に走者を進めたくないその場面では、捕手の須田凌平から遊撃手の中川智裕、そして一塁手の根岸晃太郎にボールが渡る併殺が決まり、横田が担ったイニングに「０」が灯る。８回表は、４番手で登板した古屋敷匠眞が連打を浴びて走者を得点圏に進められるも、二死一、二塁で登板した石垣永悟が４番打者をファーストフライに討ち取ってピンチを脱した。イニングを跨いでマウンドに上がった石垣は、９回表も安定感は変わらない。５番打者をショートゴロ、６番打者を３球三振に仕留め、最後の打者はライトファウルフライに討ち取り、５投手による零封リレーを完結させた。

一方の攻撃陣は、試合中盤までもがき苦しんだ。今大会のキーマンとなりつつある１番植田匡哉のセンター前ヒットを皮切りに一死二、三塁とした1回裏、４番根岸のショートゴロの間に先取点を奪ったが、その後は決定打に欠いて無得点が続く。２回裏は、イニングの先頭となった６番中川がレフト前ヒットで出塁するも、後続が倒れて追加点を奪えない。２番北川智也が右中間フェンス直撃となる二塁打を放った３回裏、さらに８番吉田高彰がレフト線二塁打を放った５回裏も、あと１本が出ずに点を奪うことができなかった。

投手陣が粘り強く投げる中で、攻撃がやっと勢いづいたのは７回裏だ。５番大谷拓海が一、二塁間を抜けるライト前ヒットを放つと、すかさず二盗を決めて無死二塁。６番中川は三振に倒れたが、途中出場の７番平田巧が四球、さらに途中出場の８番須田が死球で出塁して、一死満塁とチャンスを拡大させた。その好機で魅せたのが、９番政野寛明。１ボール１ストライクからの３球目を強振した打球が、右翼手の頭上を越えていく。三塁走者の大谷、代走の二塁走者である片岡大和、そして一塁走者の須田までもがホームへ還ってくるタイムリー三塁打。ベテランの一振りが、重い空気を振り払った。さらに１番植田のセンターへの犠飛で１点を加え、一気に点差は５点となった。８回裏にも、４番根岸のライト前ヒットを起点にチャンスを築き、相手内野手の敵失で１点を追加。結局は計６得点で、投手陣の「頑張り」に応えた。

これで予選リーグは１勝１敗。決勝トーナメント進出に向けて、負けられない戦いは続く。

文・写真：佐々木 亨