夏日となった皇子山球場に、舘和弥の声が響き渡る。先発マウンドに上がった右腕のピッチングには、序盤から気迫が漲った。

「いつも通りです。チームの士気を上げるためにも、マウンドでは意識して声を出しています」

二死満塁とピンチを迎えた１回裏を切り抜けると、その後は「変化球を多めに使いながら、打たせて取るピッチング」に切り替えて凡打の山を築いた。２回裏からの４イニングスは無安打投球。一人の走者も出さない完璧なピッチングで無失点を継続した。

舘の好投に打線が応えたのは６回表だ。一死から、６番中川智裕が三塁線を痛烈に抜ける二塁打で出塁。７番宮川和人がライト前ヒットで続き、先制機は一、三塁と拡大した。そのチャンスで、打席に立ったのは代打の高本康平。２ボール２ストライクからファウルで粘り続けた左打者は、12球目となった外寄りの球をレフト前へ弾き返す。待望の１点がスコアボードに刻まれた。さらに９番吉田高彰が四球を選んで満塁として、１番植田匡哉のセンターへの犠飛で追加点を奪う。

２点リードで迎えた試合終盤。６回３安打無失点の舘に代わり、７回裏からマウンドに上がったのは氏家優悟。西田真二監督が「後ろの投手陣は安定している」と言うように、左腕は登板直後のイニングを三者凡退に抑えた。１番植田のレフト前へのタイムリーヒットでリードを３点に広げた直後の８回裏、氏家は先頭打者にライト前ヒットを浴び、盗塁と失策で走者三塁のピンチを背負う。一死後、２番打者にはセンターへの飛球を放たれた。犠飛で１失点か……。だが、そこで魅せたのが中堅手の植田だ。センターの定位置付近から、捕球から素早い動きでホームへダイレクト返球。三塁者の生還を阻止して併殺を決めた。打っては、この試合でも３安打を放ち、今シーズンの公式戦全試合ヒットを継続させた植田が８回裏の守備を振り返る。

「決勝トーナメント進出に向けては、得失点差も影響する可能性がある。相手に１点もやれないという思いでした」

野手のビッグプレーにも助けられ、氏家は２イニングスを無失点に抑えた。

その流れに乗って９回裏のマウンドに上がったのは、森井絃斗。西田監督が「スピードが戻ってきた」と評する右腕は、ニチダイの中軸をストレート主体のピッチングで抑え込んだ。ショートゴロ、空振り三振。最後は、渾身のストレートでセカンドフライに討ち取り、零封リレーを完結させた。西田監督は言う。

「テンポよく投げた舘をはじめ、投手陣が無失点。この試合に限らず、今シーズンは投手陣の失点率が低い。そこは評価できるところですね」

手にした完封勝利。予選リーグ突破に向けて、チームは上々の滑り出しを見せた。

文・写真：佐々木 亨