表情の変わらない草海光貴が、９回表のマウンドにも向かう。点差は1点だ。肩慣らしを終えた右腕が迎えるは、NTT西日本の中軸打線。それでも、草海に気負う素振りはまったくなかった。

３番打者をセカンドフライに討ち取った球は、インコースをついた１４１キロのストレート。４番打者も力のあるボールで押し切って、ライトフライに仕留めた。二死走者なし。完璧なピッチングでマウンドを支配した。連打と四球で満塁のピンチを迎えたのは、その直後だ。しかし、草海の集中力が途切れることはなかった。代打の７番打者へ投じた初球は、カットボール。２球目は、１４４キロのストレート。ともにストライクのコールを受ける。

「２球目のストレートは完璧。その一球で『いける』と思った」

そう振り返るのは捕手の須田凌平だ。バッテリーが最後の勝負球に選んだのは、カットボール。右打席に立つ打者のバットが空を切る。

ミツ（光貴）に『勝ち』をつける――。

今シーズンの草海は、公式戦での勝利を手にしていなかった。それだけに、チームメイトの思いは一つだった。いずれのイニングも先頭打者に出塁を許した序盤。決して本調子とは言えなかったが、無失点でしのぐ草海のピッチングは選手たちの思いをさらに加速させた。エースの粘投に打線が応えたのは６回裏だ。３番植田匡哉がセンター前ヒット。代打・平田巧は三振に倒れたが、５番中川智裕が一振りで思いを体現した。

「ストレートをしっかりと捉えようと思っていた」

初球を振り抜いた打球が、わかさスタジアム京都のレフトフェンスを悠々と越えていく。待ちわびた先取点は、豪快な２ラン本塁打で刻まれた。

２点リードで迎えた試合終盤。７回表に自らの２四球と内野の失策が絡んで１点を失ったが、草海のピッチングがブレることはなかった。８回表は三者凡退。そして、最後は３球勝負の空振り三振で締めた９回表のマウンドにつながっていった。

被安打５の10奪三振。草海は、自身にとって今シーズンの公式戦初勝利を完投で飾った。

「草海がよく投げてくれた」と西田真二監督が言えば、決勝点を叩き出した２ラン本塁打の中川は、エースをこう称えた。

「最後を完璧に抑えて９回を投げ切ったピッチングは『凄い』の一言」

マウンド上では顔色一つ変えなかった草海が、やっと表情を崩したのは勝利の余韻が残る試合後である。球場の外に姿を現したエースの顔には、満面の笑顔が広がっていた。

文・写真：佐々木　亨